每人都有一雙眼睛一雙手，仙佛和金剛也不例外。唯獨觀音菩薩有千手千眼，這是怎么回事呢?
據《妙英寶卷》說：古時候，有個妙莊嚴王，他有三個美麗的女兒。長女妙顏和次女妙香很早就出嫁了，唯有三女兒妙英不愿出嫁.妙英從小聰明、善良，五歲能念誦經文，一心想皈依佛門。妙莊嚴王為她親許婚事，她卻毫不領情，還說準備出家當尼姑，氣得妙莊嚴王怒發沖冠，狠心地割斷父女之情，命令她以劍自刎。妙英個性倔強，拔劍在手，引頸自刎。但劍并沒有砍斷她的頸項，反而斷為千節。妙莊嚴王見利劍不能傷害妙英，又命令悶死她，使她靈魂墮入地獄。但掌管地獄的閻王爺對妙英公主特別開恩，使她復活于普陀山附近的一朵蓮花上。她在那里生活了九年，為人治病，搶救沉船……后來，妙莊嚴王患了重病，全身癲痂生瘡，醫生開出藥方，特別關照說：“這藥需要親生的骨肉當藥引。”妙莊嚴王沒有兒子，長女妙顏和次女妙香都不愿作出犧牲。妙英公主聽到消息，為了救父王，立即趕到王宮，割下手臂肉來給父親治病。妙莊嚴王病愈不久，又生眼疾。妙英公主又挖出自己的眼珠，替父親治愈了眼病，她自己也得成正果。妙莊嚴王并不知道妙英割肉挖眼為自己治病的事情，一見到三公主，就覺得有氣，命令手下把她關在房中用火燒死。在熊熊的烈火中，屋頂燒穿，妙英冉冉升天，成為觀世音菩薩。釋迦牟尼佛得知此事，慷慨地許諾“舍一償千”，賦予觀音菩薩千手千眼。
如果說這個故事未免把作為父親的妙莊嚴王說得太殘酷了，那么還有另外一個傳說：妙莊嚴王病愈后，得知女兒為了替自己治病，不惜割下臂肉和挖出眼珠，深為感動，也為自己過去對她的態度所后悔。為了紀念妙英公主，也為了祝賀女兒得道成為觀音菩薩，妙莊嚴王命令工匠塑一尊“全手全眼觀音像”。這個工匠手藝高超，但年事巳高，有點耳背，把“全手全眼”聽成“千手千眼”，便塑了一尊“千手千眼觀音像”。
《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大慈心陀羅尼經》中則說：觀世音在過去無量劫，聽千光王靜住如來說“廣大圓滿無礙大慈心陀羅尼”，發誓要利益一切眾生，于是生出千手千眼。
我們在寺院中見到的千手千眼觀音像，主要有兩種類型。
一種是實有千手千眼，分為法身、報身和化身。法身八只手，塑得最大，手中各有一只眼睛，其中二手合掌，其余六只手各執一種法器。報身四十只手，塑得稍小，手中各有一只眼睛，其中二手合掌，其余三十八只手各執蓮花、寶塔、玉帛、樂器或文房四寶等一種法器。化身九百五十二只手，塑得最小，手中也各有一只眼睛，分五層或十層排列，像孔雀開屏一般有規律地往后插。
另一種是比較簡化的造型。除本身雙手雙眼外，再加左右各具二十只手，手中各有一只眼睛，并對稱地各執一種法器：左手日輪，右手月輪，左手宮殿，右手五色云，左手戟鞘，右手錫狀；左手羂索，右手寶劍，左手寶弓，右手寶箭；左手紅蓮，右手紫蓮，左手白蓮，右手青蓮；左手軍特，右手胡瓶，左手玉環，右手金輪，左手寶篋，右手持經；左手鐵鉤，右手鉞斧；左手金鋼杵，右手三鈷，左手寶螺，右手蒲桃，左手白拂，右手楊柳；左手寶鋒，右手寶印，左手如意珠，右手施無畏，左手化佛，右手頂上化佛，左手寶鏡，右手骷髏；左手榜排，右手珠數，左手寶缽，右手合掌。每一只手一只眼各配所謂“二十五有”，四十乘以二十五等于一千，以此象征“千手千眼”。附帶說一句，佛教所說的“二十五有”，指三界中二十五種有情存在的環境(包括四洲、四惡趣、六欲天等)，也有說是二十五種因緣，或二十五種功德。
這種以四十只手和眼睛各配三界“二十五有”的象征性做法，也有出典。據佛經上講，觀音菩薩曾發誓要普渡眾生，而面對蕓蕓眾生，又感到力不從心，于是分身為四十二個大慈大悲菩薩。觀音的師傅阿彌陀佛見了，一面勸慰觀音不要心急，一面把四十二分身合在一起，共留下四十二只手臂，每只手掌中長出一只眼睛，這樣，除去主體的兩只手臂，余下的四十只手，各配以“二十五有”，成為“千手千眼觀音菩薩”。
觀音菩薩長出千手千眼，千手表示維護眾生，法力無邊，千眼表示觀照世間，有無窮的智慧和能力。《千手經》則另立一說，認為觀音菩薩有千手千眼，是為了“度一切眾生，毫無阻擋。”——總而言之，千手千眼顯然是大慈大悲的表現。千手觀音大多是立像，四十八臂觀音(略去千手便是四十八臂觀音像)大多是坐像。千手千眼，四十八臂都是觀音菩薩慈悲救世的無窮悲愿的具體化、形象化。佛教藝術家運用浪漫主義的夸張手法，來表現觀音菩薩的神通。
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