“四大皆空”，空在哪四個(gè)大呢？不懂佛法的人，會(huì)脫口而出：“酒、色、財(cái)、氣，就是四大皆空嘛！”其實(shí)，這與佛教所說的四大皆空，根本是牛頭不對(duì)馬嘴。
佛教所講的四大，是指“地、水、火、風(fēng)”的四大物質(zhì)因素。四大的觀念，也不是佛教發(fā)明的，這是人類對(duì)于宇宙本體的初期探索而得的結(jié)果，在東西方的哲學(xué)思想史上，幾乎有著同樣的趨勢。比如中國書經(jīng)所記的“水、火、金、木、土”五行；印度古吠陀本集所說的世界形成，是基于“地、水、風(fēng)、火、空”的五種自然因素；希臘古哲學(xué)家恩比多克里斯（Empedocles），也曾提出“氣、水、土、火”為宇宙間不變的四大元素。
總之，不論五行也好，五大也好，四大也好，都是指的物理界的基本元素，如果僅限于此而膠著于此，那么，發(fā)展的結(jié)果，便是唯物論者，所以，這些思想，也是唯物論的先驅(qū)。
佛教講四大皆空，是沿用印度固有的思想而再加以深刻化及佛教化的，因?yàn)榈亍⑺⒒稹L(fēng)的四大元素，是宇宙物理的，比如山岳土地屬于地大，海洋河川屬于水大，陽光炎熱屬于火大，空間氣流屬于風(fēng)大。如把它們化為人體生理，則毛發(fā)骨肉屬于地大，血液分泌屬于水大，體溫屬于火大，呼吸屬于風(fēng)大；若從四大的物性上說，堅(jiān)硬屬于地大，濕潤屬于水大，溫暖屬于火大，流動(dòng)屬于風(fēng)大。但是，不論如何地分析四大，四大終屬于物質(zhì)界而無法概括精神界的。
佛教所講的四大，也有小乘與大乘的不同。從大體上說，小乘佛教所說的四大，是指造成物質(zhì)現(xiàn)象的基本因緣，稱為四大種，意思是說，地、水、火、風(fēng)，是形成一切物質(zhì)現(xiàn)象的種子，一切的物象，都是由于四大的調(diào)和分配完成；四大和諧，便會(huì)欣欣向榮，四大矛盾，便會(huì)歸于毀滅，物理現(xiàn)象是如此，生理現(xiàn)象也是如此，所以佛教徒把病人生病，稱為“四大違和”。小乘佛教觀察四大種的目的，是在使人看空我們這個(gè)由四大假合而成的色身，不以色身為實(shí)在的我，不因執(zhí)取色身為我而造種種生死之業(yè)，一旦把我看空，便會(huì)進(jìn)入小乘的涅槃境界，不再輪回生死了。
大乘佛教所說的四大，不是指的根本元素，而是指的物態(tài)的現(xiàn)象，是假非實(shí)，是幻非實(shí)，對(duì)于物象的形成而言，僅是增上緣而非根本法，雖也承認(rèn)四大為物象的種子，但不以為四大是物象的真實(shí)面貌；小乘佛教因?yàn)橹豢瘴叶豢辗ǎ噪m把物象看空，仍以為四大的極微質(zhì)——“法”是實(shí)有的。不過，小乘佛教不是唯物論，而是多元論，因?yàn)榉鸾痰目詹粌H空去四大，乃要空去五蘊(yùn)；四大，只是五蘊(yùn)中的一蘊(yùn)而已。
什么又叫做五蘊(yùn)呢？那就是：色、受、想、行、識(shí)，前一屬于物質(zhì)界，后四屬于精神界，四大，便是色蘊(yùn)。
五蘊(yùn)是三界之內(nèi)的生死法，空去五蘊(yùn)，才能超出三界的生死之外。同時(shí)，我們由于五蘊(yùn)的提出，證明佛教不是只講四大皆空，而是要進(jìn)一步講五蘊(yùn)皆空的。尤其重要的，佛教的重心，并不以四大為主，而是以識(shí)蘊(yùn)為主，至于受、想、行的三蘊(yùn)，也是識(shí)蘊(yùn)的陪襯，乃是用來顯示精神界的功用之廣而且大的。 | 
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