過去，世界上很少有人能夠讀書識字。在中國，家長們都希望他們能多賺一些錢，好讓他們的兒子跟隨老師學習讀寫。如果他們用功讀書，通過科舉考試，就能在朝廷中謀得職位。這將使整個家族贏得尊敬、榮譽和權力。但是，科舉考試非常難。很多人從少年到白頭，考了一遍又一遍，還是沒能通過考試。
有一年，宋郊和宋祁兩兄弟一同上京趕考。在路上，他們碰到了一個和尚。和尚仔細地打量了宋郊一下，說：“我能從你的面相上看出，你曾經救過很多生命。你本來是注定要在科舉中落榜的，但是因為你救了那么多生命，今年你將高中榜首。讓貧僧做第一個向未來高官賀喜的人吧。”
宋郊覺得這事很奇怪：“我什么時候救過很多生命呢？”
和尚答道：“你曾經救過困境中的螞蟻。”
“什么？你說我救了一些小螞蟻就是救了許多生命？”
“當然了。所有生物都有生命和命運，即使是如螞蟻那么微小的蟲子，也是一樣。你的兄弟本來注定該一舉奪魁，但是你不會比他差的。”
宋氏兄弟很難相信和尚的話。當他們走遠了，宋祁問宋郊：“你真地救過一群螞蟻嗎？”
“是的，”宋郊回答，“有一次，我看到一些螞蟻快要被淹死了，就用一根竹子搭了一座橋，幫助它們離開了險境。”
科舉考試對他倆來說比什么螞蟻或者和尚的預言要重要得多，他們很快就忘了這回事，繼續趕往京城，一路溫習功課。
卷子評判后的結果被送到皇帝那里。宋祁得了全國的最高分。宋郊排在第十——當然，這樣的分數已經很高了。皇帝正在審核著高分者的名單。
“這不應該，”皇帝說，“宋祁是第一，比他的哥哥宋郊還高。弟弟比哥哥還高，這不正常啊。把宋郊換成第一，把宋祁換成第十。”
皇帝的命令被執行了。當兄弟倆聽到調換的消息后，他們想起了和尚說過的話，忍不住笑起來。在他們趕回家告訴父母這個好消息的路上，特地去向老和尚表達他們的謝意和對他智慧的欽佩。
不久，這件事傳遍了全國，所有人都知道了宋郊因為螞蟻而奪魁。
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