改惡修善是佛教根本教義。特別是大乘佛教，認為人生是由久遠生死相繼而來，今后還須經無數生的修行，以至于成佛。其間最主要的是要消除以往無量劫中所造的罪惡，發愿今后精進修行，永不退轉。因此，修習懺法便成為大乘修行的不可缺少的行儀。歷來通行的懺法有兩類：一類是集諸經所說，懺侮罪過的儀則；一類是依五悔法門，修習止觀的行法。
懺悔罪過的儀則，據《唐高僧傳·興福篇論》中所說，最早是劉宋時代的藥師行事。其后蕭齊竟陵王簫子良撰《凈住子凈行法門》三十卷（全書今不傳，只有一卷收入《廣弘明集》中）。及至梁代有《大通方廣懺），又名《大通方廣懺悔滅罪莊嚴成佛經》。其源始于荊襄，本以癘疾，祈誠悔過。感得平復，因約諸經抄撮成部（全書三卷，中士久佚，今編入《大正大藏經》第八十五函）。梁武帝曾制懺二部，一名《六根大懺》（今不傳），是梁武帝自己親行的，文中有云：「萬方有罪，在予一人」；一名《六道慈懺》，乃是歲中諸寺所行，即今所謂《慈悲道場懺法》，又簡稱《粱皇懺）。梁陳之際，懺法繁興，據《廣弘明集》卷三十六所載，有涅槃懺、六根懺、摩訶般若懺、金剛般若懺、勝天王般若懺、妙法蓮華經懺、金光明懺、大通方廣懺、虛空藏菩薩懺、方等陀羅尼齋懺、藥師齋懺等。《唐高僧傳·興福篇論》中尚舉有普賢別行、佛名、般舟等懺。這些懺法的行儀都已失傳，內容如何無從考定。以意推測，當是讀誦如上諸般經典，以誦經功德消滅罪愆，現在所通行的有《梁皇懺》、《萬佛名懺》和唐知玄所撰《水懺》。梁武帝撰集（慈悲道場懺法》，原因是當時僧侶食肉，梁武帝召集京邑大德法師，進行辯論、根據《涅槃經》、《楞伽經》等，制斷食肉，并令諸僧七日懺悔（見《廣弘明集》），所以這懺法叫作《慈悲道場懺法》。世俗訛傳此懺是梁武帝令寶志禪師纂輯，以度王后墮于蟒身之厄。這是宋人附會之談，不可置信。至于《水懺》的撰述，世傳知玄的前世是漢代的晁錯，誤斬袁盎，因此現身患人面瘡，痛苦異常。經異人指示，修此懺法，以水洗浣，而得解冤愈疾。這也是宋人的附會。考核其文字，實是節錄宗密所撰《圓覺經道場修證懺）而成，并非知玄自撰。
修習止觀的懺法，創始于天臺宗智者大師，就是《摩訶止觀》中所說四種三昧的「半行半坐三昧」和「非行非坐三味」；也就是《法華三味行法》、《方等三昧行法》、《請觀音三味行法》、《金光明三味行法）《法華三味行法）根據《法華經》；《方等三味行法》根據《方等陀羅尼經》；《請觀音三味行法》根據《請觀世音菩薩消伏毒害陀羅尼經》；《金光明三昧行法》根據《金光明經》。除《方等陀羅尼經》外，其他三經都有智者所撰注解。其行法見于《國清百錄》，唐荊溪湛然又作了一些《補助儀》。其組織的程序，是：（一）嚴凈道場，（二）凈身，（三）三業（身、口、意）供養，（四）奉請三寶，（五）贊嘆三寶，（六）禮拜，（七）懺海，（八）行道旋繞，（九）誦經，（十）坐禪正觀實相。后代天臺宗學者又遵照這樣組織形式，編輯了許多懺法，如宋遵式撰《往生凈土懺愿儀》、《熾盛光道場念誦儀》；宋知禮撰《大悲懺法》；明智旭撰《地藏懺》等。到了清代所撰各種懺法就更多了，天臺宗制定懺儀的主要目的，是藉禮敬、贊嘆、懺悔以安定心思，然后從誦經、坐禪兩方面正觀實相，如是周而復始的修行，以達到證悟。但是后世只注重禮拜、懺悔，而廢止了誦經與坐禪，是舍本而逐未，完全喪失了天臺宗止觀要旨了。
無論懺悔罪過的儀則，或修習止觀的行法，都是佛教徒自己修行的方法，而不應成為替他人作佛事以謀求財利的手段。根據佛的教導，凡是在家信徒要修積功德為他人（生者或亡者）祈福，只有齋僧一法，漢唐以來一直遵行，如虞世南卒，唐太宗即于其家造五百僧齋。僧侶自己日常修持懺法以滅罪生慧，施主供獻飯食以增益福德，完全是兩件不同的事。其后僧人平時不能自修，遇有信徒施舍飲食或財物時，心生慚愧，于是日修持懺法。其后逐漸演變成為施主給以財物，指定僧人修何懺法、誦何經典的習慣。于是懺法成為寺院謀利的佛事，形同貿易，全無功德之可言了。
在禪宗和凈土宗盛行以后，禪宗以直接參究心性的本源為要務，凈土宗以專心念佛愿求往生為目的，于是此二宗的主要修行儀式，不是禮拜懺法，而是于七日之中，除必要的飲食睡眠外，專心參究，或專心持名，這叫作「打七」；或者分為「打禪七」與「打凈七」。在禪宗寺院中，每年冬季都要舉行一七（一個七日）乃至十七（十個七日）的「打七」活動。 | 
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