中國(guó)漢地的放生活動(dòng)古已有之。《列子·說符篇》載：“正旦放生，示有恩也?！薄翱驮唬骸裰胖?，競(jìng)而捕之，死者眾矣。君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩過不相補(bǔ)矣?！?jiǎn)子曰：‘善！’”可見，早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，我國(guó)漢地即有在特殊日子放生的說法，甚至已出現(xiàn)了專門捕魚鳥以供放生的情況。但持續(xù)、廣泛的放生習(xí)俗的形成，還是在佛教傳入中國(guó)之后。
佛教是一個(gè)注重培養(yǎng)慈悲心、主張非暴力的宗教，佛門第一戒即為戒殺，佛經(jīng)中講述佛陀及其弟子過去生中放生護(hù)生的故事極多。尤其是大乘佛教，認(rèn)為一切眾生皆有佛性，無量劫中同為六親眷屬，強(qiáng)調(diào)要普度眾生，極力宣揚(yáng)戒殺茹素、放生護(hù)生。這些與儒家所謂“親親而仁民，仁民而愛物”、“己所不欲，勿施于人”、“人皆有惻隱之心”、“君子遠(yuǎn)庖廚”的理念不謀而合，從而為國(guó)人從文化心理上理解和支持佛教的放生活動(dòng)奠定了基礎(chǔ)。
我國(guó)佛教的放生，是與戒殺念佛之行儀緊密相連的。戒殺是五戒、十戒等之第一戒，向來為佛教徒所嚴(yán)守。南朝齊、梁之際，佛教徒即依據(jù)《楞伽經(jīng)》卷四中“不應(yīng)食肉”等語而行斷肉。梁武帝就曾下詔禁止殺生，并令各寺設(shè)放生池，又廢止宗廟供獻(xiàn)犧牲之制。我國(guó)大規(guī)模放生則始于隋代天臺(tái)智者大師。智者大師居浙江天臺(tái)山時(shí)，為使臨海居民莫以捕魚殺生為業(yè)，曾自舍身衣，并勸募眾人購(gòu)置放生池，復(fù)傳授池中族類“三皈戒”，為彼等說《金光明經(jīng)》、《法華經(jīng)》等，以結(jié)法緣，從而開天臺(tái)放生會(huì)之濫觴。其后，唐肅宗于乾元二年(759)下詔，在山南道、劍南道、荊南道、浙江道等地設(shè)置放生池81所。宋真宗天禧元年(1017)，敕令天下重修放生池。天禧三年，天臺(tái)宗遵式奏請(qǐng)以杭州西湖為放生池，自制“放生慈濟(jì)法門”，于每年四月八日佛誕日舉行放生會(huì)，為天子祝圣。天圣三年(1025)，四明知禮亦奏請(qǐng)永久成立南湖放生池之佛生日放生會(huì)，并撰《放生文》以定其儀規(guī)。此后，放生習(xí)俗便徹底佛教化，并經(jīng)久不衰。
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