所謂放生，即贖取被捕之魚蟲禽獸放之于池沼、山野之中，舉凡天上飛的如鴿子、麻雀，地上走的如雞鴨、牛羊，水里游的如魚蝦、鱸鰻，土里鉆的如螞蟻、蚯蚓，大到獅象，小到昆蟲，只要有生命的個體，在力所能及和必要時都可以放生。我國漢傳佛教寺院在長期的放生法會中形成了獨特的《放生儀規》。一般說來，按現行《放生儀規》，放生全過程可分為灑凈誦偈、說三皈依、放生發愿三個程序：
(一)灑凈誦偈。放生儀式開始前，于放生處設香案，備凈水楊枝，中供觀世音菩薩像。放生儀式開始，眾等即以慈眼視諸眾生，念其沉淪，深生哀憫，復念三寶有大威力，能救拔之。法師手執水盂，默念想云：一心奉請十方慈父、廣大靈感觀世音菩薩，降臨道場，加持此水，具大功勛。灑沾異類，念彼身心清凈，堪聞妙法。法師邊灑凈水邊誦《香贊》：“楊枝凈水，遍灑三千，性空八德利人天，福壽廣增延。滅罪消愆，火焰化紅蓮。”然后三稱“南無大悲觀世音菩薩”。誦畢，法師與大眾同誦《大悲咒》若干遍，并且于眾生靈處邊繞行邊灑凈水。接著，再誦《心經》一遍，《往生咒》三遍，三稱“南無甘露王菩薩摩訶薩”。
(二)說三皈依。法師拈香，啟請盡虛空、遍法界十方常住佛法僧三寶。然后，法師代這些水陸飛行、為他網捕、將入死門的諸眾生行懺悔，懺悔畢持咒。接下來，法師向眾生傳授三皈依法說：“諸佛子，汝等不聞三寶，不解皈依，所以輪回三有，今墮畜生。我今授汝等三皈依法，汝今諦聽。”然后法師念道：皈依佛，皈依法，皈依僧。皈依佛兩足尊，皈依佛不墮地獄；皈依法離欲尊，皈依法不墮餓鬼；皈依僧眾中尊，皈依僧不墮畜生。皈依佛竟，皈依法竟，皈依僧竟。法師說一遍，大眾答一遍，如是三遍。法師授“三皈依法”后，再說“十二因緣”，以令眾生“了知生滅之法，悟不生滅之法”；再為眾生稱“四弘誓愿”，望其“依佛發愿，依愿修行”。發愿詞為，先誦“眾生無邊誓愿度，煩惱無盡誓愿斷，法門無量誓愿學，佛道無上誓愿成”三遍，再誦“自性眾生誓愿度，自性煩惱誓愿斷，自性法門誓愿學，自性佛道誓愿成”。然后，法師又為眾生三稱七佛名號：南無多寶如來，南無寶勝如來，南無妙色身如來，南無廣博身如來，南無離怖畏如來，南無甘露王如來，南無阿彌陀如來。復稱贊佛的十種通號：如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛世尊。
(三)放生發愿。法師在放生前對眾生叮嚀道：“唯愿汝等，既放以后，永不遭遇惡魔吞噬、網捕相加，獲盡天年。命終之后，承三寶力，隨緣往生，持戒修行。”又說：“更愿放生，菩提行愿，念念增明，救護眾生。……愿捕生人等回心向善，同得解脫，共證真常。”最后，法師拈香念佛，將眾生靈輕輕放去。大眾即同念回向偈：“愿以此功德，莊嚴佛凈土，上報四重恩，下濟三途苦，若有見聞者，悉發菩提心，盡此一報身，同生極樂國。”
以上是比較正規的、大型放生法會的做法。至于一些個人的、隨機的、少量的放生，則不必拘泥于形式，切忌重虛文而不重實質。應知放生旨在救護眾生、培養自己和他人的慈悲心，因此放生一定要因地制宜，根據環境的不同、各種生靈的生存狀態，對放生儀式作適當增減，急迫時可先行放生，再心中默誦經文，或念咒發愿。
放生寄托著深厚的佛教意蘊，既是佛教的一項重要而莊嚴的法事，又是一門比較復雜的學問，因而有許多特殊的要求，特別是經常性的、大型的、有組織的放生活動，一定要遵循以下原則：
1、放生物不事先預訂：在不預先告知的情況下突然去采買物類放生，以避免漁夫、獵人、商家藉此捕獵兜售，反增罪業。
2、放生地點、時間不固定：不固定時間、地點采買，不固定時間地點放生，特別是不要拘泥于宗教特殊的日子放生，以免別有用心之人藉此伺機斂財捕抓而禍及放生物類。
3、對放生物應細心周到：放生是救命的行為，把眾生當作是自己的父母手足子女看待，盡量做到周全完備，庶幾乎問心無愧才可以！放生地點宜選擇人煙稀少、地廣水深、適合物類生存之地域為原則；應掌握一些基本的生物知識，了解不同動物的生活習性，以便采買適合放生的生物，選擇合適的放生時間和地點，使放生之物不僅能免刀俎烹煮之苦，而且能真正的回歸大自然，盡其天年；若未選好合適的放生地點，或明知所放生的動物多數都不能存活，即不應勉強放生；對于家養的或已失去生存能力的生物，則不宜野外放生；對于國家珍稀動物，則宜送至國家有關珍稀動物保護組織和管理部門進行鑒定、救助；在運輸和舉行放生儀式過程中，應為放生之物創造維持生存、舒適所必要的條件，拘禁時間也不可過長，以減少它們的痛苦和死亡率；放生儀式宜簡單隆重，放生過程宜務實迅速，千萬不可因人為因素拖延擱置，害盆中或籠內眾生多受不必要之苦。
4、集體放生，組織者須講因果，將信眾捐作放生的錢如實如數地用于放生。
5、放生多少不拘：隨個人發心，十元不嫌少，千萬不嫌多，物命一條不嫌少，物命萬千不嫌多。但以慈悲至上，心誠為要。甚至沒錢也可以出力，隨喜放生，贊嘆放生，一樣的功德無量。
由于大型放生活動存在籌備、組織、管理的問題，對放生的時間、地點不易保密，一些信徒為了完成任務，提前預定，不加選擇地大批采購，而放生地點比較固定，放生過程比較長，往往會造成放生前許多生物的死亡、傷殘，放生后生物的生存困難，甚至大批死亡，還可能造成生態環境的破壞。一些別有用心的人樂得從中漁利，大量的捕獵，甚至反復捕獵。放生本來是為了行慈悲，做功德，但如果造成上述弊端，善事就會演變成壞事，為社會所詬病。近些年來，我國大陸和港臺地區已經出現不少這類情況。因此我以為，不要為了講排場、造聲勢、完成任務指標，搞大型放生活動。對此，各地佛教團體和寺院應認真研究，加強管理，正確引導。其實，放生人人可做，隨時隨地，錢多錢少，只要看見物命危急受困，在千鈞一發之際發慈悲心，出錢出力予以救贖，帶到適當地點為其皈依念佛并予以釋放，使其重拾生機，便是放生。
總之，放生的學問大，要求也很多，因此，放生光有慈悲心還不夠，還須具有相應的知識和智慧才行。初發心的居士可委托有經驗、可靠的放生團體代放，并參加其放生活動，從中請教有經驗的前輩們，漸漸地自己便可隨緣隨力放生，進而廣為提倡，并為他人放生提供方便。
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