佛教以慈悲為懷，講眾生平等，故提倡放生。《梵網(wǎng)經(jīng)》第二十“不行放生戒”說：“若佛予以慈心故，行放生業(yè)”，“常行放生，生生受生。”《金光明經(jīng)·流水長者子品》中，載有佛往昔為流水長者子救十千魚事。《雜寶藏經(jīng)》中，載有“沙彌救蟻?zhàn)铀疄?zāi)得長命報(bào)緣”。
漢地佛教的放生，在唐宋時(shí)最為盛行。唐肅宗乾元二年(759年)詔天下立放生池81所。宋真宗天禧元年(1016年)敕重修天下放生池，定佛誕日為放生會。宋代遵式的《放生慈濟(jì)法門》和知禮的《放生文》，即是當(dāng)時(shí)的放生儀軌。現(xiàn)在通用的《放生儀軌》也是依據(jù)《金光明經(jīng)。流水長者子品》的大意制定的。
放生儀軌分為灑凈頌偈、說三皈依、放生發(fā)愿三個程序進(jìn)行。
灑凈頌偈
法師先在準(zhǔn)備放生的水邊、林下或山前，設(shè)置香案，放上楊枝凈水等。法師手執(zhí)水盂，作三寶威力救拔眾生的觀想，請廣大靈感觀音菩薩降臨宣場，加持此水，然后灑沾異類，使之身心清凈。作法之后，法師邊灑凈水邊頌偈語：“楊枝凈水，遍灑三千，性空八德利人天，福壽廣增延。滅罪除愆，火焰化紅蓮。”灑凈頌偈畢，法師與大眾同誦《大悲咒》、《往生咒》各三遍，《心經(jīng)》一卷，三稱“南無大悲觀世音菩薩”、“南無甘露王菩薩”。
說三皈依
法師拈香，啟請盡虛空、遍法界十方常住佛法僧三寶降臨。法師代這些水陸飛行、被網(wǎng)捕獲、將入死門的眾生行懺悔。仰乞十方三寶，令其開悟，早得解脫。并對它們說：“汝等不聞三寶，不解扳皈依，所以輪回三有，墮為畜生。我今授汝等三皈依法，汝今諦聽：皈依佛，不墮地獄；皈依法，不墮餓鬼；皈依僧，不墮傍生。”法師給它們授了“三皈依法”后，又說“十二因緣，了知生滅之法”；再稱“四弘誓愿”，望其依愿修行。法師又為它們稱贊如來吉祥名號：令其永離三途八難之苦，常作如來的真凈佛子。
放生發(fā)愿
法師在放生之前又說：“唯愿汝等，既放以后，永不遭遇惡魔吞噬，網(wǎng)捕相加，獲盡天年。命終之后，承三寶力，隨緣往生，持戒修行。”愿放生人等，菩提行愿，念念增明，救護(hù)眾生，得生安養(yǎng)。愿捕生人等，回心向善，同得解脫，共證真常。最后拈香念佛，將生靈輕輕放去。大眾念回向偈：“愿以此功德，莊嚴(yán)佛凈土；上報(bào)四重恩，下濟(jì)三途苦……”
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