回向的含義是什么呢？譬如，有十個人，其中只有一人有食物，而其他九人卻沒有，現有的食物本來可以被擁有者獨享，但是他卻舍不得，而愿與其他九個人共同分享。回向的含義也與此類似。人們在行善時所造的善根，能夠獲得善報，但大乘的修行人卻不愿獨自享受此善果，而是將它分給普天下所有的眾生，這就是回向的內涵。
回向有兩種，一是有毒的回向，二是無毒的回向。所謂“有毒的回向”，就是有執著的回向。《般若波羅密多經》里講過，凡是有執著的善根，就象有毒的食品。雖然在吃有毒食物的時候，也許還會感覺味道鮮美可口，但當毒發之時，就會痛苦異常。同樣，有執著的、不是三輪體空的善根，雖然會帶來一些臨時性的善報，但因其是有漏之法，所以不但不能最終脫離輪回的痛苦，反而會引發眾多苦受。
無毒的回向是指無執著的回向、無緣的回向，也即在證悟空性的境界中回向。無毒的回向又分為兩種：一是真實的無毒回向，二是相似的無毒回向。所謂“真實的無毒回向”，是指登地以上的菩薩在無緣禪定中的回向，這是薄地凡夫所無法做到的。我們現在只能做相似的無毒回向，這種回向不是指以中觀的邏輯來抉擇一切法是空性，而是按照《三十五佛懺悔文》里所講的方法進行觀想：所有十方三世的佛菩薩如何回向其善根，我也如是回向我的善根，這樣真心誠意地回向，就是相似的無毒回向。
很多經書上說過，這雖然不是真實的無毒回向，卻可以代替無毒回向。例如，在放生過程中所造的善業，該如何回向呢？我們應一心一意地想：過去的佛、現在的佛、未來的佛如何回向他們的善業，我也如此回向我的善業，這就是無毒的回向。當然，我們也可以念誦《普賢行愿品》，因為其中包含了很多殊勝的回向。如果不會念或沒有時間念其全文，就可以念誦從“文殊師利勇猛智”至“為得普賢殊勝行”的八句兩個偈頌。龍樹菩薩說過：這八句兩偈是整個《普賢行愿品》的精華。所以，僅念這八句就等于念誦了全部的《普賢行愿品》。這種回向不但簡單易行，同時又是相似的、清凈的無毒回向。
做了善事以后，一定要如理回向。因為善業在沒有成熟前，就有可能遭到損壞。何種情況會毀壞善業呢？
第一、發瞋恨心。在大乘佛教里，所有煩惱中最嚴重的就是瞋恨心。生起嚴重的瞋心，立即就可以毀壞一百個大劫所積累的善業；
第二、自詡功德。例如，某人在念了一億文殊心咒以后，故意在他人面前賣弄自己的功德，炫耀自己的修行，夸夸其談地宣傳自己如何了不起，這樣也會毀壞自己的善業；
第三、于善生悔。例如，某人如理如法地放了生，可是，過了一段時間后，就生起后悔心：“我當時的放生是在浪費錢財，是不應該做的。”像這樣的后悔，就會立即毀壞以前所做的一切放生善業；
第四、顛倒回向。例如，某人在行善之后，如果這樣回向：“祝愿我依靠此善根，能夠成為一個很有實力的人，從而消滅我的怨敵某某人。”這就是顛倒回向。凡是以貪瞋癡為根本的回向，都叫顛倒回向。這樣回向以后，雖然有可能成熟其所發的惡愿，但在此果成熟以后，就再也不會產生其它的善報。
如果我們不及時如法地回向，在以上這些情況下，即使再多、再殊勝的善根，都會被毀于一旦。在這些毀壞善業的因素當中，最容易出現的是瞋恨心，它能毀壞無以計數的善業，對凡夫人而言，是非常可怕的。所以，行善之后必須立刻回向。
如理回向之后，善業是否便不會被毀壞呢？如法的回向，特別是在為菩提而回向之后，在一般情況下，善根是不會被毀壞的。這就像在計算機中保存文件一樣，在文檔保存好以后，通常是不會丟失的。
此外，回向應當與發心相應。我們的發心如果是為一切眾生而行善，最后也要為一切眾生而回向。前后不應該是矛盾的，如果發的是菩提心，回向卻是為自己就不合理。按照大乘佛教的思想，我們既不能為這一世的圓滿——自己的健康、長壽、發財而回向；也不能為了獲得聲聞、緣覺的果位而回向；而是要為證得菩提、獲得佛陀的果位而回向，這是最殊勝的回向。這樣回向后，善根生生世世也不會窮盡，其善果雖然一次又一次地成熟，卻永無完結之時。因為善根已經回向了菩提，所以在未證得菩提之前，它們是不會消失的。
回向和發愿有何差別呢？在行善（如放生）時，造了善業，以此善業為前提，于行善后所發之愿，即是回向。平時，不以所造善業為依托的發愿，即是普通的發愿。如看到佛像、佛塔時，于其前發愿“祝愿我生生世世……”，這就不是回向而是發愿。回向和發愿的差別在于有無行善，有無所回向的善業。
在此，還有一些需要強調、值得注意的事項：
第一、作為一位大乘修行人，無論在發愿或回向時，首先應當發誓：“祝愿我在從今乃至菩提間的生生世世中，即使為了自己的身體乃至生命，也不傷害任何一個有情的性命，即使眾生的一根毫毛也決不損壞。”當然，因為誓言一定要做到，如果這種發誓暫時無法完全做到的話，做為大乘佛子，最低限度也要這樣發誓：“祝愿我在從今乃至菩提間的生生世世中，即使為了自己的身體乃至生命，也決不故意傷害眾生的生命。”如果連這一點都做不到，修學大乘佛法就無從談起。不僅如此，我們還應當讓自己盡早發起并實現前一種無上、偉大的誓愿，將其作為目前的修行目標與奮斗方向。
第二、佛經中記載：每當我們回向時，無論所做善業是大、是小，決不能發“祝愿我依靠此善根，從而獲得轉輪王的果位或者健康、長壽……”等人天、聲聞乘之愿；而是應該發愿：“愿我依靠此善根，能夠生生世世成為眾生的怙主（怙主指救度眾生的人），成為度化眾生的人。”這樣專心致志地發愿回向，就是大乘菩薩的回向。
有關回向的比喻，是一個人舍不得將食物獨自享用，而將它與眾人分享。那么，在回向之后，自己的善業是否也隨之而減少了呢？就如某人以十圓錢來用于十人共分，此人只能得一圓錢一樣。但是，善根卻不是這樣的，越是回向給眾生，善根就越增長；越是舍不得回向，善根就有可能越減少。善根在此方面的特點，是與世俗事物恰好相反的。所以，千萬不要忘記回向。
回向時，如果想簡單，就可以念誦《普賢行愿品》中的那八句二偈；如果想廣繁，也可以選擇其他較長的回向文。如《入菩薩行論》的最后一品是回向品，其中的內容都是大乘菩薩的回向，念誦這一品的頌詞也很殊勝。
但值得注意的是，發愿文、回向文有無加持力，與其作者有極大關系。像我們這樣的凡夫能否寫回向文呢？如果自己發心清凈，此清凈心可能有一些能力，但是，我們寫的回向文本身卻沒有任何加持，即使念上一千遍、一萬遍，也沒有任何作用。所以，回向文的作者最好是登地菩薩，至少也應該是加行道高層次的證悟者，只有他們的語言才會有加持力，平時我們也應念誦這種回向發愿文。
無垢光尊者講過，所有的善業，無論大小，都不能離開這三個框架，都要夾于此三殊勝中間。如果不離開三殊勝，則所做的一切善業皆為解脫道；如果離開這三種殊勝，即使表面上再偉大、再深廣，也不是解脫道。所以，這三個殊勝非常重要。
對我們多數人而言，雖然目前很難做到無緣殊勝，但也可以暫時以相似的無緣殊勝來代替。如果想真正做到發心與回向殊勝，肯定也要以一定的修行為基礎。正如體肓運動員為了取得異于常人的成績，就要提前鍛煉一樣，要發如此偉大的誓愿，肯定是要提前修行的。沒有修行，就不可能發此大愿。希望每一個修行人都能重視、實踐這三個殊勝，尤其是出離心和菩提心，至于其它的修法，在將基礎打牢以后再修也不遲。
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