說到放生，人們總以為是佛教特有的傳統(tǒng)，大多數(shù)人的觀念中，佛家的五戒（不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒）最根本的一條便是不殺生，并且還要放生。而“救人一命勝造七級浮屠”、“放下屠刀，立地成佛”等佛教俗語更是家喻戶曉。佛教的《梵網(wǎng)經(jīng)》中也可讀到“若佛子！以慈心故，行放生業(yè)”這樣的經(jīng)文。這其實是告訴我們，不殺生、放生的主要目的是培養(yǎng)我們的慈悲心。
　　
　　其實，道家的重要典籍《列子·說符篇》中也有放生的記載：邯鄲的老百姓在正月初一向簡子獻上斑鳩，簡子很高興，豐厚地獎賞他們。幕僚問他為什么這樣做。簡子說：“正月初一放生，顯示對動物的恩澤”。
　　
　　盡管佛道兩家的放生行為建立的理論基礎(chǔ)不同，但是同樣都表達出一種對生命的尊重，對養(yǎng)育人類的自然的感激之情，也對人類自身道德行為提出規(guī)范和要求。尤其是漢傳大乘佛教已經(jīng)把放生設(shè)定在體現(xiàn)戒律精神和慈悲心、菩薩行的高度上。
　　
　　當(dāng)然，在西方文明中，也不乏類似的思想。德國著名哲學(xué)家康德（Immanuel Kant）曾說：“人類如果不想窒息自己的情感，則人必須要以仁心對待動物，因為對動物殘忍的人對人也會變得殘忍。我們可以從人對待動物的態(tài)度上來判斷他的心。