放生是指釋放魚鳥等小動物，使之重歸山川林海。這一習俗在我國自古有之。《列子·說符》即載有：“正旦放生，示有恩也”。到了漢代，佛教傳入中國，以不殺生為善舉。南朝梁武帝蕭衍崇奉佛教，下令江南各州府縣遍置放生池，放生習俗遂推及各地。
紹興的放生習俗當然亦與佛教有關。舊時紹興的大寺院雖占地甚廣，但因位居街市，寺內種植竹樹和水池面積多嫌不足。例如著名的大善寺和開元寺都沒有放生他。建在農村的五云石佛寺和柯橋彌陀寺等則因地處水鄉，面臨大河，綠水環抱，更沒有鑿他的必要，或許由于這一地理環境的原因，紹興的放生地點就不限于在寺院之內。眾多風景名勝的水面成了人們常往的放生之所，參加放生的人們也不再限于佛教徒。
離城十里的東湖位于箬山麓，經過千百年的開山取石，留下了無數的幽深水洞。清代名士陶浚宣筑堤攔湖，湖洞相連，形成了波光淋漓、水質清碧的東湖。陶老先生有意在通往運河的橋下設置竹箔，使東湖成為魚蝦繁殖生長的天然放生池，并一再予以倡導。每年初春，眾多游人前來踏青春游時。總有—部分游客攜帶魚蝦放生湖內。久而久之，蔚為大觀。六七十年前，湖內游魚成群，跳躍水面，每到中午時分，有幾條小舟般的大青魚悠游湖心，時隱時現。只可惜，抗戰期間，敵寇鐵蹄踏入紹興，他們經常來東湖輪翻炸魚，湖中魚蝦悉數遭殃，損失殆盡。
除了東湖之外，紹興的吼山、柯巖等地也都成了放生之所。明代張岱在《陶庵夢憶·曹山》一文中曾有生動的記述：“曹山(即今吼山)宕為外祖放生池，余少時從先宜人至曹山庵作佛事，以大竹貯西瓜，浸宕內。須臾，大聲起巖下，水噴起十余丈，三小舟纜斷顛翻，波中沖擊幾碎，舟人急起視，見大魚如舟，口含西瓜，掉尾而下。”曹山放生池里的大魚能一口吞下西瓜，這樣的奇觀在他地是罕見罕聞的。
紹興人放生的水族，多以龜魚螺蚌為主。龜取其長壽；蚌也是多年生的貝類，所謂“老蚌遺珠”；魚類中的鯉魚、鯖魚、鯽魚生命力最強；螺螄則取其價廉而量多。有的大戶人家一次放生滿滿一船螺螄，足足有數百斤之多，放生者以為—次戒殺幾萬個小生命，可謂功德巍巍矣。
其實，放生魚鳥者并非個個都是善男信女，有的是為了隨俗，有的是出于對大自然的一種愛惜和珍重。鳥是人類的朋友，魚也是人類喜愛的生物，尤其是選擇在魚鳥繁殖的春季進行，這樣的放生頗有利于大自然的生態平衡，是很有意義的。
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