閉關，又稱掩關，這名詞和風氣，在印度并沒有，在中國也一直到元朝之后，甚至到了明朝，才看到這種修行方式的記載。因此可說，大修行人不一定要閉關；相反的，閉關者也不一定是大修行人。
閉關可能是淵源于西藏佛教的長期洞窟修練，當喇嘛教隨著蒙古王朝到了中國內地，閉關方式也日漸風行。
從修行的方法而說，有定時的、定期的功課以及一定時段的修法，比如七天、二十一天、四十九天、九十天、一百天等，克期取證，專心修持某一法門；如果環境許可、事實需要，也可為期一年、三年，乃至于六年、九年、數十年。但不一定是單獨地個人修持，例如：釋迦時代的結夏安居，中國大陸禪林的冬、夏兩季禪期，是集合許多人共同修行的。天臺宗祖師們所編的懺法、儀軌，都是結合六、七人，十數人共同結壇而修的。在佛世時的結夏安居，也是在一定的范圍之內，或于樹下，或于洞窟，或于自建的茅舍，或于居士家的空舍，各別修行的，但那些都不是現在所說的閉關。 在早期的中國，也有一些禪者，于悟發之后，而由善知識囑其到水邊林下，山間洞窟，單獨過木食澗飲的修行生活數年。最有名的例子是終南山，據說那兒有七十二家茅蓬，原先都是個人修行，其中后來也有的漸漸成為一個個的寺院；但是住茅蓬的風氣，仍然歷久不衰。所謂住茅蓬，是自備炊具以及谷類、菜蔬的種子，入山披荊斬棘，結茅為舍，以避風雨，長期遠離人間。不過這樣的修行法，雖類似閉關，而不是閉關。
近世的閉關修行有兩種人：一種是為避世俗事務的紛擾；另一種是為精進的禪修或潛心于經藏。前者等于是隱退修養，后者才是真正的修行。如果僅為修養，只要有錢，或有外緣的護持，就可以辦到。進關之后，若不知修行的方法，也不懂深入經藏的門徑，那么雖然閉關三年、五載，還是不可能有所成就。如為禪修及閱藏，也得已經有了禪修功夫的基礎，或已經摸到了進入經藏的門徑才可，否則也不會有多大的成就。
所謂大修行者的定義，應該是全心投入，至少已經開了心眼，而依舊不露聲色、忍辱負重、吃苦耐勞，忍人之所不能忍，舍人之所不能舍，雖心凈如明鏡而不表現于外，雖言行如疑呆而悲智存于內。一旦因緣成熟，即能登高一呼，萬山相應，廣度眾生，有教無類而不著痕跡。如果因緣未熟，雖終其一生，默默無聞也不減其生命之光輝。如寒山、拾得、豐干，都是大修行的人，要不是后來的好事者，搜集了他們的詩偈，流傳于世，不然誰都不知道歷史上曾經有過這樣的人物。比如，孟子所說：「達則兼善天下，窮則獨善其身。」這就很類似佛教所說的大修行者的襟懷和風光。因此，大修行者可以掩關，也不一定非要經過閉關的形式和過程不可。如果因緣許可、事實需要，閉關的確也是擺下雜務、杜絕外緣，專事修行的最佳方式之一。
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