甘薯又稱紅苕、紅薯、白薯、山芋，又因它從國外引入，人們也叫它番薯。甘薯是人類最早栽培作物之一，據考證，世界上種植甘薯已有八千年的歷史。以后，隨著人類的相互交往，甘薯逐步被傳播到世界各地。據說，明代萬歷年間，有位叫陳振龍的華僑，在菲律賓呂宋島經商時，發現當地有一種耐旱高產的奇特作物——甘薯，就想把它引種回國。可是當時統治呂宋的西班牙殖民主義者嚴禁薯種出境。
為了躲過關卡盤查，陳振龍靈機一動，把薯藤裝在竹筒里，再用細線系在船舷旁，任它在海上漂流，經過七晝夜的航行，巧妙地把薯藤運到了他的家鄉福州。其時，正值福建鬧饑荒，陳振龍叫兒子陳經綸向福建巡撫呈稟種甘薯的好處。巡撫便令所屬各地普遍種植甘薯。經過試種果然成功，幫助人們度過了災荒，。這一年，福建地方靠這種高產作物獲得了豐收，從此，甘薯聲名大震，并很快向粵、桂、贛、湘傳播。在勞動人民的長期精心培植下，甘薯很快在中華土地上定居繁衍下來，已成為我國的主要雜糧之一，一般畝產三千至五千斤，高產的達萬斤左右。
甘薯不僅以高產作物著稱，而且營養價值也較高，是一種糧菜兼用、老少咸宜的食物。據分析，每斤甘薯約產生熱量６３５千卡，含蛋白質１１．５克，脂肪１克，糖１４．５克，磷１００毫克，鈣９０毫克，維生素ｂ１０．６毫克，尼克酸２．５毫克，維生素ｃ１５０毫克，抗壞血酸１３１毫克，還含有色氨酸、丙氨酸等多種氨基酸。
尤其可貴的是面粉中所缺的胡蘿卜素和維生素ｃ，大米中所缺的鐵、鈣、胡蘿卜素和維生素ｃ，在甘薯中含量都較為豐富。人體所必須的氨基酸——賴氨酸。維生素ａ１、ｂ１、ｂ２、ｃ和鈣質的含量，甘薯又比大米、面粉高。一般大米、面粉都是酸性的。動物性食品，除牛奶外，也都是酸性。甘薯卻是堿性，含堿度達１０．３１。所以，古人認為甘薯是一種“長壽食品”。
據《本草綱目》記載，古人稱：“紅薯蒸、切、曬、收，充作糧食，稱作薯糧，使人長壽少病”。現代醫學也認為甘薯是一種很好的健身食物。
常吃甘薯不僅可以保持血液酸堿平衡，減輕人體代謝負擔，而且能夠提高人體對蛋白質的吸收和利用率。特別是對那些患有高血壓、肥胖病、膽固醇較高的人有一定療效。甘薯中含有大量纖維素，所以常食可以預防便秘和腸道疾病。纖維素還容易與不飽和脂肪酸結合，可防止血液中膽固醇的形成。所以甘薯可稱營養最平衡的保健食品。甘薯的全身都可以利用，其藤蔓是牲畜的優質青飼料。薯塊燒、蒸、煮食別具風味，生吃滋潤解渴，亦可切片提絲曬干作“備荒糧”，鮮
薯塊含淀粉２９％以上，出粉率１０～１５％，鮮薯塊加工淀粉后，薯渣尚存有糖汁１０—１４％，可釀酒；或經濃縮處理，可提取飴糖５％左右；殘渣用作豬飼料，增重快；喂乳牛、產奶量高、品質好。甘薯在工業上可用來釀酒、制糖、造粉制醬，同時又可提煉制取檸檬酸、葡萄糖、味精、果膠、人造橡膠、乳膠、丁酸、丙酮、塑料防腐劑以及紅霉素、誘導體、維生素、藥片填充料，縫合傷口用的塑料線等多種工業原料和醫藥用品。
甘薯栽培比較容易，較耐酸、耐堿、耐瘠、耐旱，即使在紅壤荒地上栽培也能獲得較高的產量。
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