通常的美白護膚品有兩種，一種是在O／W型乳膏基質(zhì)中加入表面看起來具有顯著美白作用的原料成分，如：鈦白粉、氧化鋅等，膏體的特點是粉料多、甘油多，使用后可以遮蓋皮膚表面瑕疵，在原有膚色表面上暫時增白而收到立竿見影的效果，如市場上直接稱為“增白”的遮蓋型產(chǎn)品。
另一種美白護膚品是根據(jù)體內(nèi)黑色素形成的機制，影響因素等添加各種不同美白功效成分如維生素及其衍生物、熊果苷、曲酸及其衍生物、中草藥及其提取物、果酸等，以降低細(xì)胞中黑色素的形成能力，抑制酪氨酸酶的活性、促進表皮細(xì)胞更新，使新生的色素細(xì)胞變淡。這種美白產(chǎn)品使用后不是立即見效，而是逐漸通過其內(nèi)在的活性成分持續(xù)發(fā)揮作用而使皮膚色斑淡化，達到自然的美白，也稱“美白祛斑”，是用于減輕或祛除面部皮膚表皮色素沉著的化妝品。屬于特殊用途化妝品的管理范疇。
傳統(tǒng)的祛斑化妝品主要以氫醌(對苯二酚)為原料制成，對抑制表皮色素沉著有一定效果，但久用氫醌會對皮膚有一定的刺激性，我國化妝品衛(wèi)生規(guī)范(2002年版)對此作了規(guī)定。
早期的祛斑產(chǎn)品，也有添加氯化氨基汞(白降汞)等含汞化合物的，雖可祛除色斑，但毒副作用更大，在我國化妝品衛(wèi)生法規(guī)中已被禁止使用。
皮膚黑色素的形成有諸多方面的因素，遺傳、紫外線刺激、年齡，以及自身內(nèi)分泌紊亂等等都會導(dǎo)致面部皮膚色斑的形成。現(xiàn)代美白祛斑化妝品提倡多效美白、綜合護理，使其同時具有防曬、淡化色斑、營養(yǎng)保濕、延緩衰老等作用。在乳化體的基質(zhì)中添加復(fù)配的酪氨酶抑制劑，以抑制黑色素的生成，還原消退黑色素；添加防曬劑，以消除紫外線對黑色素形成的刺激作用；加入抗氧化劑以防止體內(nèi)過多的自由基在皮膚內(nèi)生成過氧化脂質(zhì)而導(dǎo)致色素沉著和老年斑，減緩皮膚老化，還可以添加內(nèi)皮素拮抗劑，抑制內(nèi)皮素對黑色素生成的促進作用。這些成分的加入可產(chǎn)生協(xié)同增效，淡化或祛除色斑而美白皮膚。剝脫劑(果酸)可以促進色素細(xì)胞脫落，加速表皮細(xì)胞更新、淡化皮膚色斑，還可添加抗炎成分，以增強皮膚免疫功能，修復(fù)曬傷的皮膚；添加保濕劑如透明質(zhì)酸，海洋生物多糖等，可以對皮膚進行營養(yǎng)保濕，促進美白劑的吸收。
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