隨著生態環境的惡化、人類的大肆捕殺，野生動物日益減少，生態的均衡受到嚴重破壞，近幾年來，有心之士紛紛奮起，疾呼保育動物的重要性，一些相關的團體組織也應運而生。其實，二千五百多年來，佛教的祖師大德們一直默默地為保育動物奉獻心力，其思想與作法值得大家參考效法。
佛教對于動物的看法
首先，我們從下列四點，來了解佛教對動物的看法：
一、戒殺：動物與人類一樣，同有血肉，同感苦樂，同俱親屬，同解趨避，思及于此，何忍加害。所以古圣先賢均以勝殘去殺為尚，成湯的“解三面之網”，孔子的“釣不綱，戈不射宿”，千百年來傳為美談；佛教則更為徹底，不但五戒十善均以不殺為首，更提倡素食，以斷殺機。
二、放生：佛陀在《梵網經》中諄諄勸戒佛子必需以慈心行放生之業，因為六道眾生都是我們過去生中的父母親眷，所以如果見人殺害畜生時，應方便救護，解其苦難。放生的方式及功德在佛經中屢有所見，例如：《金光明經》中敘述瀕死的魚因流水長者子及時救起，并為講大乘經典，而得生忉利天宮；《雜寶藏經》中記載年幼沙彌因救起即將溺斃的螻蟻，而獲長壽果報。世間上沒有比生命更可貴的東西，所以放生不但是在為對方延命，也是在為自己積德；不但是在愛惜物命，也是在報答父母深恩。無奈后人實行不當，助長殺生惡業，徒使美意盡失，例如將原本遨翔在山林里的禽鳥，捕來放到塵煙滿布的都市中，無異促其早亡；甚至有些人為了要放生，教漁夫去捕魚，教獵人去打獵，在一捉一放之間，不但增其驚懼，而且難免傷到皮肉，危及性命。所以，我們不但要建立正確的放生觀念，更應該與時俱進，以積極進取的護生行動來取代弊端叢生的放生形式。
三、護生：愛護動物最重要的是必需自他互易，立場對調。像惠意法師以缽中食物惠養群鼠，智凱法師不嫌污穢，氈被野犬，不但感動畜類，也為時人所敬。佛陀惟恐雨季期間外出，會踩殺地面蟲類及草樹新芽，所以訂立結夏安居的制度；佛教寺院為鳥獸諦造良好的生存環境，所以不濫砍樹木，不亂摘花果，凡此均與今日護生團體的宗旨、措施不謀而合，可說是保育運動的先驅。而梁武帝頒令禁屠之詔，阿育王立碑明令保護動物，則是國家政府基于佛教“無緣大慈，同體大悲”的精神，大力提倡愛護動物的濫觴。
四、平等：佛教主張世間萬法互為緣起，彼此關系密切；一切眾生佛性平等，無有差別?！督饎偨洝分?，佛陀發出“所有一切眾生之類，我皆令入無余涅槃而滅度之，如是滅度一切眾生，實無有一眾生滅度者”的宣言，不但是以平等心看待動物的真義所在，更是人類文明的極致表現。而在佛門里，因佛陀感化而誓愿護持佛法的天龍八部之中，有愚癡瞋恚的龍神、性情猛烈的大鵬金翅鳥（迦樓羅）、貪婪邪諂的蟒神（摩□羅伽），則證明了即使是兇狠無比的動物，如果我們能以悲智攝化，都能發揮心地中本自具有的佛性。
佛教藉動物的譬喻來教育眾生
佛陀善于觀機逗教，故能攝受不同根性的眾生，尤其以各種譬喻說法，最能引人入勝。像“驢牛二乳”，比喻佛法與外道的分別；“人鳥明暗”，比喻人我立場不同，所見亦有差異；“蠶繭自縛”，比喻眾生因起惑造業，而沉淪三界；“毒蜂刺人”，比喻害彼反成自害等等，都是運用動物的習性來善巧譬喻，勸人改過向善。而以“盲龜浮木”的故事比喻生而為人身的難得，以“牛腹蓄乳”的故事比喻及時布施的可貴，以“蛇尾爭權”的故事比喻嫉妒瞋恨的禍患，以“瞎子摸象”的故事比喻以偏概全的過失等等，則是佛陀為了教育弟子，以當時流傳的動物為主角自編的寓言，因其內容生動，所以傳誦至今，仍能感心動耳，發人深施后世的祖師大德為廣度眾生，遵奉佛陀的譬喻方式，相繼發展出許多有趣的故事來作為弘法的教材。
此外，佛陀也常述說因地修行時，以種種方法度脫畜類的功德，像“割肉喂鷹”、“舍身飼虎”、“九色鹿救度溺人”、“鸚鵡銜水救火”等世人耳熟能詳的慈悲愿行，與其在諸經中宣說自己累劫以鳥獸身度脫同類的事跡，同樣都是教化眾生最有效的方式。
佛教的教義周遍涵容，無論傳播到那里，都能與當地文化水乳交融，尤其詩偈的流傳，對于人心的提振，社會的凈化，功效卓著。其中，如“深山畢竟藏猛虎，大海終須納細流，是非只為多開口，煩惱皆因強出頭”、“麝因香重身先死，蠶因絲多命早亡。世界從來多缺陷，幻軀那得免無?！薄ⅰ耙煌脵M身當古路，蒼鷹才見便生擒，后來獵犬無靈性，空向枯樁舊處尋”、“孔雀雖有色嚴身，不如鴻鵠能高飛；世人雖有富貴力，不如學道功德深”等等，藉著大家所熟悉的動物，以寥寥數語，畫龍點睛般地闡明處世之道，最能深叩心扉，令人難忘。
寺院藉動物的象征來啟發信念
佛教基于“物我一如”的精神，不但教導佛子把動物視為朋友，愛惜呵護，更將眾人敬畏的動物與諸佛菩薩的美德相譬，藉以觀想思惟，引發信心。例如：獅子勇猛伏眾，獨步無畏，號稱“百獸之王”，為大家所一致稱道，因此在佛門里，經常比喻佛陀為“人中獅子”，佛法為“獅子法門”，說法為“獅子吼”，阿耨多羅三藐三菩提心為“獅子乳”，而佛陀所坐的位子當然也就稱為“獅子座”了，“獅子身上蟲”則表示身在佛門卻破壞佛門的敗類。
在動物中，龍與象分別是水上、陸上最有力者，因此經典中常將二者合用，以“龍象”比喻菩薩的威猛能力或威儀具足，后人引申為殊勝的禪定力量，或者用來贊揚行誼莊嚴的高僧大德為“佛門龍象”。
又因為大象具有忍辱負重，堅毅不拔的性格，因此顯教寺院常以六牙白象為普賢菩薩的座騎，來彰顯普賢菩薩難行能行，難忍能忍的深切愿心；以青毛獅子為文殊菩薩的座騎，來表征文殊菩薩堅無不摧，猛利無畏的無上智慧。兩位菩薩并列在佛陀的兩邊，示意眾生惟有“定慧一如”、“解行并重”，才能深入佛旨，得其法要。在密教道場中，則分別以象征游行無畏、堅力無礙、尊貴吉祥、端麗明慧、智用隨方的獅、象、馬、孔雀、金翅鳥，來作為大日如來、阿□如來、寶生如來、阿彌陀如來、不空成就如來的座騎。
此外，佛門里以魚類晝夜張目，所以取其形貌，作成法器，稱為“木魚”，以示精進；“海青”本為鵰類的一種，因神態俊逸，所以又有人以之作為大袍的別名。當我們接觸這些法物時，想到它們的深遠含義，自然就能興起信心道念。
禪門藉動物為開悟見性的契機
阿彌陀佛以種種奇妙雜色之鳥宣流法音，令往生極樂世界的眾生皆生念佛、念法、念僧之心；禪門大德則經常隨手拈來，運用身邊的事物作為啟發后學的契機，一些動物也因此在公案語錄中扮演重要的角色。例如：百丈懷海因為馬祖道一的一句“野鴨子飛到那里”而破除執妄；杜鴻漸宰相由于無住禪師問他是否聽到烏鴉啼聲而契入聞性；百丈禪師以“騎牛牧?！钡膯柎?，讓長慶大安自此領旨，更不馳求；廓庵禪師繪“十牛圖”，闡示修禪的方法和順序；洪恩禪師藉“六窗一猿”的譬喻，使仰山慧寂了悟佛性義。此外，像“野狐禪”、“鸚鵡學話”等語句的流傳，不但豐富了中國的辭匯，也成為佛弟子們自我警惕的銘言。
人類最大的危機，在于長久以來僅以自己的立場來看待萬物，能用則用，相悖即誅，以致步步自限，自毀前程。放眼世界，惟有佛教的真理才能保護動物的生命，惟有佛教的妙諦才能挽救地球的危機。因為惟有佛教“眾生平等”的觀念才能去除人類的我執，惟有佛教“同體共生”的思想才能促進宇宙的生機，惟有佛教“慈悲護生”的作法才能減少人類的殺業，惟有佛教“以事明理”的教育才能開拓閉塞的心靈。 | 
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