宋宗鑒《釋門正統(tǒng)》卷四說：“所謂水陸者，因梁武帝夢一神僧告曰：‘六道四生，受苦無量，何不作水陸（大齋）普濟群靈？’帝因志公之勸，搜尋貝葉，早夜披覽；及詳阿難遇面然鬼王建立平等斛食之意，用制儀文，遂于潤州（今鎮(zhèn)江）金山寺修設。帝躬臨地席，命僧佑禪師宣文。”其年代或說在天監(jiān)七年（508、據(jù)《事物紀原》，或說在天監(jiān)四年505，據(jù)《佛祖統(tǒng)紀》等）。經過周、隋各代，其傳漸衰。至唐咸亨中（670——673 ）西京法海寺道英從吳僧義濟得其儀文，遂再興法會于山北寺（《釋氏稽古略》卷三）。宋蘇軾重述《水陸法像贊》，后謂之《眉山水陸》。熙寧中（1068——1077 ），東川楊鍔祖述舊規(guī)，又制儀文三卷（佚失），行于蜀中，最為近古。江淮京浙，所用像設一百二十位者，是后人踵事增華，以崇其法。
宋元豐七、八年間（1084——1085），佛印（了元）住金山時，有海賈到寺設水陸法會，了元親自主持，大為壯觀，遂以“金山水陸”馳名。紹圣三年（1096），宗賾刪補詳定諸家所集，完成《水陸儀文》四卷，普勸四眾，依法崇修。今其文亦不傳，僅可從其所撰《水陸緣起》一文，得知其內容一斑（見《施食通覽》）。
南宋乾道九年（1173），四明人史浩嘗過鎮(zhèn)江金山寺，慕水陸齋法之盛，乃施田百畝，于四明東湖月波山專建四時水陸，以為報四恩之舉；且親制疏辭，撰集儀文。孝宗聞之，特給以“水陸無礙道場”寺額。月波山附近有尊教寺，師徒道俗三千人，施財置田，一遵月波山四時普度之法。眾更力請志磐續(xù)成《水陸新儀》六卷，推廣齋法。并勸十方伽藍，視此為法，大興普度之道（《佛祖統(tǒng)紀》卷三十三）。
水陸法會自宋代流行以后，很快地普及于全國，特別成為戰(zhàn)爭以后朝野常行的一種超度法會。宗賾《水陸緣起》說：“今之供一佛、齋一僧，尚有無限功德，何況普通供養(yǎng)十方三寶、六道萬靈，豈止自利一身，亦乃恩沾九族。……所以江淮兩浙、川廣、福建，水陸佛事，今古盛行。或保慶平安而不設水陸，則人以為不善。追資尊長而不設水陸，則人以為不孝。濟拔卑幼而不設水陸，則人以為不慈。由是富者獨力營辦，貧者共財修設。”這是后世所謂“獨姓水陸”與“眾姓水陸”的淵源。
宋代以后，著名的水陸法會見于記載者，如宋元祐八年（1093）蘇軾為亡妻王氏設水陸道場（《東坡后集》卷十九）。紹興二十一年（1151）慈寧太后施錢為真歇清了于杭州崇先顯孝寺修建水陸法會（正覺《真歇了禪師塔銘》）。同時王機宜為亡弟留守樞密興建水陸佛事于蔣山太平興國寺，應庵曇華（1103——1163 ）曾為升座說法（《應庵曇華禪師語錄》卷五）。
元代延祐三年（1316），朝廷設水陸大會于金山寺，命江南教、禪、律三宗諸師說法，參加僧眾一千五百人，徑山元叟行端有《朝廷金山作水陸升座》法語（行悅《列祖提綱錄》卷十六）。至治二年（1322）所修水陸法會，規(guī)模尤大。正印《金山大會歸上堂》：“金山大會，誠非小緣。山僧得與四十一人善知識，一千五百比丘僧，同入如來大光明藏，各說不二法門，共揚第一義諦。”（《月江正印禪師語錄》卷上；又有《朝廷金山寺建水陸會升座》法語，見《列祖提綱錄》卷十六）此外大都（今北京）吳天寺、五臺山、杭州上天竺寺等南北各地，亦都曾舉行盛大水陸法會。又元代四川華嚴學者癡庵祖覺住眉州中巖寺，嘗修《水陸齋儀》行世（《大明高僧傳》卷一），其時流行于四川可知。
明初洪武元年至五年（1368——1372 ），相繼于南京蔣山設廣薦法會，即水陸法會。其中以洪武五年（1372）正月所修法會之規(guī)模為最大。前后法會均請四方名德與會。如楚石梵琦、季潭宗泐、來復見心、東溟慧日、夢堂曇噩等，均曾應邀赴會說法，參加僧眾常達千人。太祖曾命宗泐作《贊佛樂章》八曲，使太常奏曲歌舞；太祖與群臣均赴會禮佛。法會儀式，具見于宋濂《蔣山寺廣薦佛會記》。以上是歷代水陸法會舉行的概況。
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