古代印度的各教派出家人，一般都在人跡罕至的樹林里面修行，原始佛教的比丘們也不例外。因此，最早的佛教僧園，叫做“阿蘭若”，又譯作“阿練若”、“阿蘭若迦”等，意譯為“叢林”、“寂靜處”、“空閑處”、“遠(yuǎn)離處”、“無諍處”、“空家”等，指遠(yuǎn)離村落的樹林中寂靜的空地。《大智度論》里面說：“僧聚處得名叢林。”有了“竹林精舍”和“祇園精舍”以后，一部分僧人開始遷入屋舍，佛教僧園才有了“伽藍(lán)”之稱，意思是“僧眾所居住的園林”，梵漢并舉可以譯作“僧園”或“僧院”，就是后來漢地人所說的佛教寺院。
供養(yǎng)佛像的佛殿，是佛教寺院的主要建筑。由于佛、法、僧“三寶”是構(gòu)成佛教的三個(gè)要素，所以“三寶殿”成為佛殿的代稱。
印度佛教的寺院，以佛塔為中心，圍繞佛塔建造佛殿和僧房。漢地早期佛寺的平面布局，仿照印度佛教的樣式，結(jié)合漢地沿中軸線布置主要建筑的傳統(tǒng)，佛塔與佛殿并重，在佛塔后面建造佛殿。隋唐時(shí)代，繼承了魏、晉、南北朝以來的布局形式，設(shè)置中軸線，以佛殿為佛寺的主體建筑，形成了院落式的格局，佛塔常建造在佛寺旁邊，另成“塔院”。
在漢地佛教信徒的心目中，“三寶殿”是一個(gè)十分神圣的地方，不能隨意出出入入。成語“無事不登三寶殿”就是在這個(gè)意義上產(chǎn)生的，用來比喻沒有事情不會上門。
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