佛教至遲于東晉時(shí)傳入泰州（海陵），唐宋極盛，元代稍衰，明清復(fù)盛。境內(nèi)規(guī)模較大的寺庵多數(shù)為唐宋時(shí)興建，明清時(shí)復(fù)修。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，泰州（海陵）佛教日漸衰微，民國38年前后，寺庵陸續(xù)改作他用。清末與民國時(shí)期，僧尼除日常功課外，每逢香期各寺庵均舉行法會(huì)，誦經(jīng)念佛，平時(shí)也應(yīng)施主之請做經(jīng)懺、放焰口。唯有光孝寺僧人一向注重修持、研求佛學(xué)，弘法利生，不赴應(yīng)、不做經(jīng)懺，僅于農(nóng)歷七月三十日晚，住持親率僧眾至大林橋布施利孤焰口一臺(tái)，長達(dá)4小時(shí)。1954年肇源法師等發(fā)起經(jīng)懺接洽組，佛事活動(dòng)由經(jīng)懺接洽組進(jìn)行。1964年秋，經(jīng)懺接洽組解散，佛教活動(dòng)基本停止。1984年1月，泰州（海陵）市佛教協(xié)會(huì)成立，光孝寺也作為江蘇省重點(diǎn)寺廟批準(zhǔn)開放，佛教活動(dòng)恢復(fù)。至1987年底，在美國弘法的如皋定慧寺印海臺(tái)灣華嚴(yán)蓮社住持靜海、美國紐約東禪寺住持浩霖菲律賓隱秀寺住持乘如等，先后來光孝寺參拜。
清代以來，泰州（海陵）佛教宗派并不繁雜。光孝寺、東山寺、西山寺、南山寺、北山寺、雨聲寺、覺正寺、永寧寺、凈因寺九大叢林（光孝寺、北山寺、雨聲寺、永寧寺、凈因寺為十方叢林）中的光孝寺、東山寺、南山寺及永寧寺屬律宗，其余屬禪凈雙修。除光孝寺、北山寺、雨聲寺、覺正寺與永寧寺實(shí)行傳賢制外，其他寺庵均為子孫庵性質(zhì)。泰州（海陵）佛教寺產(chǎn)富厚。《（民國）泰縣志稿•宗教》載：“邑田地二十分之產(chǎn)，僧得其一。”1951年土地改革時(shí)，寺觀仍有土地1234.9畝，占土地總面積的6.92%，其中多數(shù)為佛教寺產(chǎn)。
一、 教徒
清末民初，泰州（海陵）僧尼有2000人左右，民國37年后漸少，1951年參加僧尼學(xué)習(xí)班者已不足500人。1965年，曾作僧尼者約300人，其中多數(shù)已轉(zhuǎn)入工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)崗位。1987年僅剩60多人，且半數(shù)為老弱。民國初期，泰州（海陵）善男信女人數(shù)從多，解放后信佛者日益減少。
泰州（海陵）高僧輩出。楊仁山所著《江蘇名山方丈錄》云，名山方丈“泰籍者占十之七八”。民國12年，佛教學(xué)術(shù)界關(guān)于《大乘起信論》真?zhèn)蔚霓q論中，年僅28歲的常惺撰《大乘起信論料簡駁議》一文，對論爭具有一定影響，深為弘一法師等賞識(shí)。民國25年常惺任中國佛教會(huì)秘書長，一度在上海主持中國佛教會(huì)總辦事處會(huì)務(wù)，積極辦理各項(xiàng)社會(huì)福利事業(yè)，聲譽(yù)甚高。此外，谷鳴、玉成、智光、南亭也是民國時(shí)期泰州（海陵）名僧。
二、佛教組織
泰州（海陵）佛教會(huì)成立于民國元年，至1949年共歷7屆，每屆起止年月已無確考。主要成員先后有谷鳴、玉成、郎仙、文心、常惺、南亭、肇源、沛霖、云開、盧誠德、陳志悟、楊浣石等人。
泰州（海陵）市佛教協(xié)會(huì)成立于1984年1月。會(huì)長光孝寺肇源，副會(huì)長永寧寺蓮知與廣蔭庵昌林，理事有準(zhǔn)提庵圣如、西山寺松林、凈因寺希堯（兼秘書）岳廟先益、中茅山戒高及王光鉞居士等。1987年6月，佛教協(xié)會(huì)舉行第二次理事擴(kuò)大會(huì)議，推松林與王光鉞為副會(huì)長，增補(bǔ)光孝寺監(jiān)禪為理事兼秘書。
三、 佛教團(tuán)體
民國14年念佛社創(chuàng)立，同年改為居士林，林址設(shè)于稅東街海珊宅內(nèi)，錢幹庭為林長。
民國19年遷至升仙橋南大街，并改選項(xiàng)理事會(huì)，吳玉樹為林長，另有職員20多人，居士近500人，每年經(jīng)費(fèi)約3000元，均靠勸募及實(shí)施。民國26年吳玉樹告退，楊浣石繼任林長。1949年居士林解散。居士林于民國14年接辦由上海遷泰州（海陵）的佛學(xué)刊物《海潮音》（月刊），由王誠普、錢庭等主辦。持續(xù)3年，出28期后復(fù)移上海續(xù)辦。在此期間，還創(chuàng)辦過佛經(jīng)流通處及林報(bào)《佛化周刊》，斷續(xù)刊出100期左右，后因人力、財(cái)力不濟(jì)停辦。
民國22年，在居士林內(nèi)與南斗宮后創(chuàng)泰縣佛教婦女凈土院，接納孤寡婦女入院供養(yǎng)，1949年解散。
四、寺庵
泰州（海陵）舊時(shí)幅員廣闊，唐宋時(shí)寺庵在500座以上。民國初年，泰州（海陵）城區(qū)的九大叢林及都天廟（都天行宮）、岳廟（岳武穆祠）、都土地廟、準(zhǔn)提庵，姜堰鎮(zhèn)的凈業(yè)寺、岱岳寺，海安鎮(zhèn)的廣福寺、祗樹禪林等，均為規(guī)模較大的寺庵。民國38年初，城區(qū)有僧寺66座，尼庵75座。至1987年，除岳廟較為完整外，其余或毀或改作他用，僅存部分殿宇。
光孝寺位于城中西橋西（今五一路88號(hào)），東晉義熙（455～418）年間覺禪建。北宋崇寧二年（1103）徽宗賜名崇寧萬壽寺，政和元年（1111）重賜名天寧萬壽寺，并賜寺田5000畝。南宋紹興八年（1138）高宗為徽宗設(shè)道場，敕改名報(bào)恩光孝禪寺，紹興三十一年毀于戰(zhàn)火。慶元二年（1196）德范任住持，先建百尺鐘樓，再建重檐八楹、高一百一十尺的最吉祥殿，置化、菩薩羅漢塑像31尊，佛像后陡壁上嵌彩塑海島，工藝精湛。又建高閣六楹，用寧宗在潛邸時(shí)書賜的“碧云”2字作題額，同時(shí)建成方丈室、寮房、廚庫、水陸堂及左右廡廂。慶元六年四月，陸游撰寫《報(bào)恩光孝禪寺最吉祥殿碑記》，勒石為志。明崇禎四年（1631），方志應(yīng)聘來寺，重修殿宇，此后光孝寺正殿最吉祥殿成為祝禧道場，地方官朝賀、慶典均在此行禮。
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