佛教為世界古老宗教之一，也是主要宗教之一，它發(fā)源于印度，喬達(dá)摩是該教的創(chuàng)始者。
喬達(dá)摩出于反對(duì)森嚴(yán)殘酷的種姓制度的婆羅門(mén)特權(quán)，以及保護(hù)本種姓的自身利益，才信奉了苦修主義，棄家為僧，到處云游。他專(zhuān)心冥想，最后使他悟道成佛，是年35歲。從此以后的45年就消磨在傳道之中。他最初的弟子是兩位過(guò)路商人，最初說(shuō)法之地是貝拿勒斯附近的鹿野苑。喬達(dá)摩在45年中，先后在比哈爾、北方邦等地的廣大農(nóng)村宣傳教義，收了許多弟子。當(dāng)他30歲高齡時(shí)于拘尸那（現(xiàn)在北方邦高拉克浦爾區(qū)的克錫亞）去世。
喬達(dá)摩是一個(gè)實(shí)際改良家。他最初的目的在于從殘酷的憂愁痛苦現(xiàn)實(shí)中獲得解脫。因之他宣傳四圣諦，即四個(gè)真理：
（l）凡人都要受苦；（2）苦必有因；（3）苦必?cái)[脫；（4）為求擺脫苦難，必須正道。苦起于欲望：因此欲望的滅絕就會(huì)導(dǎo)致苦難的終止。如果你順著莊嚴(yán)的八重道前進(jìn)，欲望就會(huì)消失：（l）正信仰；（2）正思維；（3）正言語(yǔ)；（4）正作業(yè)；（5）正生活；（6）正努力；（7）正思念；（8）正彈定。這就是中道，因?yàn)樗苊饬丝v欲和嚴(yán)酷的苦修的極端。中道最后導(dǎo)致涅槃，涅槃姓不僅含有欲望滅絕的意思，而且也是一種完全平靜狀態(tài)的獲得。喬達(dá)摩在世時(shí)，竭力宣傳“眾生平等”和“生死輪回”等思想，宣傳打破種姓制度，反對(duì)婆羅門(mén)壓迫的思想，因此具有進(jìn)步意義。
在佛教的歷史上有過(guò)幾次佛教大結(jié)集，這對(duì)佛教的發(fā)展和佛典的形成有重要作用。第一次是在佛陀去世幾年后（地點(diǎn)在拉杰吉爾，舊譯王舍城），就他的教義作了一次完整而可靠的編輯，這個(gè)文獻(xiàn)名為三藏，第一部分為律藏，記載佛教僧侶的戒律及佛寺的一般清規(guī)；第二部分為經(jīng)藏，是佛陀的說(shuō)教集；第三部分為論藏，包含佛教哲學(xué)原理的解說(shuō)。第二次佛徒大結(jié)集是在佛陀逝世一世紀(jì)左右，于吠舍離舉行。這次結(jié)集，分成了幾派，譴責(zé)了一些異教，教徒修訂了佛經(jīng)；第三次結(jié)集是由阿育王親自主持，在華氏城舉行，分成了18派，會(huì)上為佛經(jīng)的最后定型作了努力；在迦膩色迦時(shí)期舉行了第四次大結(jié)集，這次結(jié)集為經(jīng)典作了權(quán)威性的注釋。迦膩色迦是佛教史中僅次于阿育王的人物，有些人認(rèn)為他登位的年代是公元78年；第五次結(jié)集于公元1871年，在緬甸的芒得萊城。印度獨(dú)立以后，佛教又有發(fā)展，于1954年在緬甸的迦巴阿約舉行了第六次結(jié)集，會(huì)上討論了用巴利文出版三藏經(jīng)典和在宗教的各個(gè)方面有關(guān)修改問(wèn)題進(jìn)行了討論。1956年10月14日印度政府利用佛陀涅槃2500年慶祝之機(jī)，組織了活動(dòng)，吸收了500萬(wàn)“賤民”加入佛教。自此以后，一直為宣傳佛教而不斷努力，據(jù)統(tǒng)計(jì)，1971年佛教人數(shù)又有大量增加，已有3000多萬(wàn)“賤民”改信了佛教。目前全印度佛教徒共有640萬(wàn)。
印度古代文化對(duì)中國(guó)的影響，主要是隨著佛教的傳入而發(fā)生的。佛教于公元前6世紀(jì)開(kāi)始，它傳入中國(guó)的年代，據(jù)史書(shū)記載是在西漢末（公元前1世紀(jì)末），到3世紀(jì)，即東漢以后則開(kāi)始盛行。自漢代以后，印度的佛學(xué)及其它文化科學(xué)技術(shù)如天文、數(shù)學(xué)、醫(yī)學(xué)等亦相繼傳入中國(guó)。應(yīng)該說(shuō)中印之間相互往來(lái)，在此前就已開(kāi)始了。
從東漢開(kāi)始，著名的印度僧人竺法朔、曇摩迦羅、維祗難等都來(lái)中國(guó)居住多年，翻譯許多佛經(jīng)。最著名的是鳩摩羅什（344—413），他于402年到長(zhǎng)安，413年去世，有著名翻譯家之稱(chēng)，共譯書(shū)300多卷，不僅譯書(shū)，而且講學(xué)，在中國(guó)產(chǎn)生了巨大影響。
到魏晉南北朝時(shí)期，佛教不斷發(fā)展。逮至隋唐時(shí)代，佛教非常發(fā)達(dá)，兩國(guó)學(xué)者往來(lái)很多。到印度求學(xué)取經(jīng)僧人也不少，其中最著名的要數(shù)玄奘。他于公元627年西行，一路歷盡艱難，留印17年，后攜經(jīng)籍627部回國(guó)。他為中印文化交流和人民之間的友誼做出了杰出貢獻(xiàn)，至今在印度也是家喻戶(hù)曉的人物，把他看成中印友誼的象征。
此后千余年間，中印之間友好往來(lái)，從未間斷。到北宋初年（公元10世紀(jì)后半期）還有大批和尚被派往印度。
佛教傳入中國(guó)后，成為我國(guó)社會(huì)生活中一個(gè)重要現(xiàn)象，上至國(guó)王皇帝，下至庶民百姓，無(wú)不蒙受佛教影響。因此，隨著佛教思想在我國(guó)的傳播，刺激了中國(guó)人民的思想。我國(guó)古人向印度的佛教徒或通過(guò)佛教形式，學(xué)到了印度的哲學(xué)、科學(xué)、文學(xué)、藝術(shù)，豐富了我國(guó)文化的內(nèi)容，并且在向印度古人學(xué)習(xí)的基礎(chǔ)上，結(jié)合我國(guó)條件，又發(fā)展了我國(guó)文化。佛教傳入中國(guó)后，也起了一些好的客觀作用和影響。
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