佛教是印度傳來的宗教，佛教美術最早也發生域外，所以就有了佛教美術的傳入中國，影響中國美術的發展的問題。
佛教美術在印度，最早出現于阿育王時代（公元前三世紀）。阿旃陀石窟的壁畫也是在公元前后開始的。其題材內容多是佛本生故事和佛傳（佛的一生事跡）故事。佛的形象最早出現在公元一世紀末的印度西北犍陀羅地方（今巴基斯坦北夏華一帶）。犍陀羅曾一度在馬其頓的亞歷山大王的統治之下，因而流行著希臘人的藝術。原在中國西北部的大月氏族，因被匈奴族所迫，在西漢時代逐漸轉移，最后遷移到中亞的阿姆河以南地區，建立了貴霜王朝。公元一世紀末，貴霜王朝的迦膩色迦王提倡佛教，這時也就產生了所謂“犍陀羅派”的佛像雕塑和繪畫。西歐資產階級學者當最初在犍陀羅地方發現了這種風格圓熟的古代大月氏人的藝術品以后，就斷定犍陀羅藝術是希臘藝術的支流，而且是亞洲各地佛教藝術的始祖。但逐漸增多起來的考古發現，日益證明這個論斷是過早的。大月氏人的美術在風格上和時代劃分上，就不是單一的，而各地的佛教美術也都有自己的濃厚的特色。亞洲各地佛教美術流傳有其一定的復雜性的。
犍陀羅的佛教美術是和中國的佛教美術之間存在著一定的關系的。例如早期的鍍金銅像的面型，眼和口髭的形式，以及服裝的樣式都有淵源于犍陀羅式佛像的痕跡。和中國佛教美術的形成與發展有關系的另一佛教藝術學派是印度的笈多王朝（約公元三二○—六五○年）的雕刻和繪畫。笈多王朝的佛教藝術有兩種式樣：摩菟羅地方的和摩揭陀地方的，而分別稱為摩菟羅式和摩揭陀式。若與中國古代雕塑加以比較，可見摩菟羅式與北魏時期的造像共同點較多，摩揭陀式則與北齊、隋唐時代的造像更為接近。關于佛教藝術各種流派的特點及相互關系，還需要根據更豐富的材料才可能獲得更具體、更明確的正確認識。這里我們將不作詳細的敘述。
我國新疆一帶也曾發現時代較早的繪畫遺跡。樓蘭地方的古代寺院護墻板上，畫著大眼睛的，有翼的兒童，被認為可能是公元五世紀的作品，繪畫風格可以肯定與中亞或印度畫風有關，但時代尚值得研究。庫車拜城一帶（古代為龜茲國）也有七處古代的洞窟寺院，當地人稱之為“明屋”（即“千佛洞”之意），其中數量最大的是克孜爾地方二百三十五個洞窟。克孜爾的一部分早期洞窟是南北朝時代的，但大部分可能是唐代的。龜茲國在漢、唐時代是天山以南的大國和重要的傳播佛教的中心，政治、文化和美術上受中原、印度和中亞的影響，而具有自己的特點。新疆其他各地，如焉耆、和闐和吐魯番也都有佛教美術遺跡發現。其中最多是唐代的。很少有南北朝的作品遺存。而且有明顯的中國畫風（在第四章再作具體的介紹）。
新疆各地的地方美術對于佛教美術在中國的傳布曾起過一定的作用。
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