唐代佛教受到皇室的大力扶植，進(jìn)入鼎盛時(shí)期。唐太宗在統(tǒng)一中國(guó)后，曾命令在“交兵之處”建立寺剎；此后又普度僧尼、并優(yōu)禮名僧，大力資助玄奘翻譯佛經(jīng)；頒發(fā)佛典，輾轉(zhuǎn)流通，使“率士之人，同稟未聞之義”（《大慈恩寺三藏法師傳》）。武則天在爭(zhēng)奪政權(quán)過(guò)程中，一直利用佛教，曾諭令“釋教宜在道法之上，緇服處黃冠之前”（《唐大詔全集》）。在她統(tǒng)治期間，全國(guó)各地興建了大量的寺院。在此期間，佛教在南陽(yáng)地區(qū)的傳播與發(fā)展也是空前的，尤其是從肅宗、代宗時(shí)起，南陽(yáng)佛教的聲名達(dá)到了頂峰。其中既有在全國(guó)佛教中具有聲望的名寺，同時(shí)也出現(xiàn)了幾位在佛教史中占有一定位置的名僧。
唐玄宗開(kāi)元八年（720），“敕慧能弟子神會(huì)禪師往南陽(yáng)龍興寺，續(xù)于洛陽(yáng)大興禪法，始判南北二宗。”（ 《高僧傳》卷八）“又在龍興寺舉行受戒大會(huì)，弘揚(yáng)佛法”（《南陽(yáng)和上（尚）頓教解脫禪門(mén)直了性壇語(yǔ)》），至開(kāi)元二十年（732），與北宗辯法取勝后，使南宗成為禪宗的正宗（敦煌本《南陽(yáng)和上南宗定是非王更轉(zhuǎn)》）。至此，慧能的頓悟說(shuō)由于神會(huì)的竭力弘揚(yáng)才使其成為禪宗的六祖。
“肅宗上元二年（761），遣內(nèi)給使也朝進(jìn)迎請(qǐng)慧能弟子、南陽(yáng)慧忠禪師進(jìn)見(jiàn)，待以師禮。奏理國(guó)治人之要，肅宗聞之悚然，敕居千福寺，號(hào)曰國(guó)師。相國(guó)崔渙從而問(wèn)津。”（宋《高僧傳》、《景德傳燈錄》）代宗即位后，將慧忠迎至光宅寺，以便隨時(shí)請(qǐng)教。大歷十年（775），慧忠卒，敕謚為大證禪師。靈骨歸葬香嚴(yán)寺時(shí)，遣中使臨吊。
元和年（806－820）間，“天然法師至洛陽(yáng)龍門(mén)香山與伏牛和尚為莫逆之友，于慧林寺遇天寒，焚木佛取暖，后入南陽(yáng)丹霞山結(jié)庵說(shuō)法。”曾說(shuō)：“今時(shí)學(xué)者紛紛擾擾，皆是參禪問(wèn)道，至此間無(wú)道可修，無(wú)法可證”。“長(zhǎng)慶四年（824）卒。嵯部員外郎劉柯為撰碑銘”。（《高僧傳.天然傳》）對(duì)后來(lái)的禪宗“五家七祖”影響很大。
后唐“同光二年（924），莊宗李存勖召興化寺存獎(jiǎng)禪師（臨濟(jì)宗創(chuàng)始人義玄的傳法弟子）入殿問(wèn)法，莊宗執(zhí)弟子禮以事之。”（《景德傳燈錄》）
由于神會(huì)、慧忠、天然禪師諸名僧的聲望很高，影響巨大，在南陽(yáng)地區(qū)形成了菩提、香嚴(yán)、丹霞三大佛教叢林，也是豫西南規(guī)模最大，聲譽(yù)最高的三座千年古剎。鎮(zhèn)平縣菩提寺自創(chuàng)建至?xí)郎绶鹎暗囊话俣嗄觊g，擁有香火田七十頃，僧眾三百多名；淅川縣香嚴(yán)寺更因慧忠國(guó)師的盛名，在地方官員們的竭力推崇下，產(chǎn)業(yè)逐漸擴(kuò)展，全盛時(shí)期分上下兩院，有殿堂房舍430間，僧眾近千人，水旱田產(chǎn)、林地千頃，曾有“千頃香嚴(yán)”之稱(chēng)；南召縣丹霞寺由天然法師苦心經(jīng)營(yíng)，名聲大振，殿堂房舍140間，寺僧曾發(fā)展到300多人，民間有“八百里伏牛，五百里丹霞”的美譽(yù)。
唐武宗會(huì)昌三年（844）下令毀拆天下沒(méi)有寺額的寺庵，“石幢、僧塔、經(jīng)、佛入大寺，鐘送道觀。”受創(chuàng)最重的是鎮(zhèn)平縣菩提寺，土地和人員頓減。
但從西峽縣城內(nèi)現(xiàn)存的唐熹宗乾符二年（875）的陀羅尼經(jīng)幢來(lái)看，在武宗以后，佛教活動(dòng)很快有所回升。
佛教禪宗中南宗（頓悟派）的振興與南陽(yáng)地區(qū)有著密不可分的淵源關(guān)系。唐玄宗開(kāi)元八年（720），“敕慧能弟子神會(huì)禪師往南陽(yáng)龍興寺（位于南陽(yáng)黃臺(tái)崗鄉(xiāng)），續(xù)于洛陽(yáng)大興禪法，始判南北二宗。”（《高僧傳》中唐以后，經(jīng)過(guò)神會(huì)（663－780年）與淅川香嚴(yán)寺慧忠國(guó)師， 以及慧能弟子四世法孫、南召縣丹霞寺的創(chuàng)始人天然法師等人的提倡，使南宗形成為禪宗正統(tǒng)的主流，弘盛于晚唐及五代。至宋、元、明、清尚連綿未已，成為在我國(guó)流傳最久，勢(shì)力最大，影響最廣的佛教宗派。
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