王朝的興替
笈多王朝系於西元三二○年，由旃陀羅笈多一世（正勤日王）所建，都於華氏城，領有中印度。第二主沙姆陀羅（西元三三○－三七九年）即是新日王，征服印度之東部及南部。第三主旃陀羅二世（西元三八○－四一四年），又攻略印度的西部及北部，領有印度平原及旁遮普之一部，并含加底阿烏爾半島的地域，這是笈多王朝的全盛時代。
然在另一方面，自西元第五世紀以來，北方的白匈奴族（即是噠Ephthal），蠶食西北印度，先占犍陀羅國。自笈多朝的佛陀笈多（）王死后，至西元五百年頃，白匈奴族的吐拉摩那（），即乘笈多朝的內亂而占據了中印度，笈多王朝因此崩潰，吐拉摩那之子摩醯邏矩羅（西元五○二－五四二年），即成為中印度之王。當時有摩臘婆國的耶輸陀爾曼（odharman）王，於西元五二八年征伐摩醯邏矩羅，并使之退到迦濕彌羅。中印地方，即由笈多王統的支裔，一個摩揭陀地方很小的侯國，繼續了后期的笈多王朝（西元五三五－七三○年）。
在南印方面，案達羅王朝滅亡之后，波羅（）族據於建志補羅（），成立波羅王朝（西元二二五年頃－九○○年）。
婆羅門教的復興
笈多王朝的文化特色，可說即是婆羅門教的復古主義之抬頭。自迦膩色迦王到笈多王朝前期之滅亡，也就是西元二世紀到五世紀約四百年之間，因無外敵的入侵，復古主義也隨著王朝勢力的鼎盛而勃起。
婆羅門教，自阿育王以來，由於佛教之發展，傳統的信仰便潛入於社會的底流。至此時，已經過整理、修正、結合了民間通俗信仰的濕婆、維修奴的崇拜，成為新的印度教（）的姿態起而復興，這是雅利安民族的文化與印度先到民族的文化之結合，它的起源，即是《大戰詩》中的《薄伽梵歌》。當小乘佛教日漸變成學術思想化，且在教內大肆爭執義理之優劣高下之際，對於民間的生活及通俗的信仰，卻日漸疏遠；印度教之復興，即是基於通俗化的信仰，并采取了佛教的哲理而予以補充其不足。大乘佛教即是為了挽救此時代的危機而出現。
笈多朝時，對於古典梵語（）之復興，且被采作公用的語文，與婆羅門教的復興有關，大乘梵文佛典的完成譯寫的工作，大致也與笈多王朝的梵語復興有關。
笈多朝的諸王信仰，也以婆羅門教為基礎，例如沙姆陀羅笈多及迦摩羅笈多一世（Kuma－ra-gupta I）二王，舉行自熏迦王朝以來即未曾行於中印度的馬祀大祭，乃為顯著的事實。故對於佛教頗為冷淡。
但其諸王之中，以個人身分對佛教表示好感的，或進而尊崇佛教的，也不是沒有。例如在《世親傳》中，正勤日王柯羅摩阿秩多，曾施世親三洛沙金，新日王婆羅秩底也皈依了世親，世親也受到新日王的嗣子及王妃的留請久住在阿，此雖未必盡為史實，至少反映了當時的王室對佛教尚有好感。
前面說到將白匈奴族的摩醯邏矩羅王征服逐退的，是摩臘婆國的耶輸陀爾曼王，玄奘所傳，征服匈奴王的，乃是后期笈多王朝的婆羅阿迭多二世（）。周祥光《印度通史》一一七頁則說是二王聯合擊退并生擒了匈奴王，可是又把他放了回去。婆羅阿迭多王，為了紀念征戰的勝利，便建了一座很大的佛寺，那便是有名的那爛陀。
北印教難
來自北方的侵略者摩醯邏矩羅王，極端仇視佛教，毀滅佛法。勢力所至，佛教凌夷。據說當他被放回北印之后，在迦濕彌羅一地，毀壞寺塔，即達一千六百所。《付法藏因緣傳》（《大正藏》五○·三二一頁下）所稱的師子比丘，當時正在賓（即迦濕彌羅）大做佛事，而為「彌羅掘」所殺，法統因此而絕。彌羅掘，便是摩醯邏矩羅的異譯。亦有譯作密希訶羅（）。因此，史家每將此王與熏迦王朝的補砂密多羅并稱。
那爛陀寺
根據玄奘《大唐西域記》卷九（《大正藏》五一·九二三頁中）所載，那爛陀寺的初建，是在「佛涅盤后，未久，此國先王鑠迦羅阿逸多（唐言帝日），敬重一乘，尊崇三寶，式占福地，建此伽藍。」又經佛陀多王（覺護）、 他揭多多王（如來）、婆羅阿迭多王（幻日）、伐羅王（金剛），歷代繼續增建，至戒日王時已是第六帝了。但在笈多王朝中，除了后期的婆羅阿迭多王，均無其人，戒日王乃是伐彈那王朝（即戒日王朝）的人。在西藏的傳說，無著、世親均曾於那爛陀寺弘通大法，但於漢譯未聞此說，而且在法顯及智猛的游印記載中，也未見言及那爛陀寺之名。
根據多方的考察，玄奘所說的「佛涅盤后未久」即建此寺，乃是不確的。由后期笈多王朝的幻日王所創建，則比較可信。在所見的資料中，住持那爛陀寺的名德，是由德慧或護法開始，護法約為西元五三○至五六一年間的人，后期笈多王朝則為西元五三五至七三○年間。
不過，本寺寺址，原為佛世的庵摩羅園，佛陀曾於此處說法三個月。到了玄奘至印前后，正當戒日王在位，該寺食邑二百馀，日進大米穌乳數百石，九寺一門，周圍四十八里，常住僧徒一萬人，并為印度諸國所仰慕，儼然一所唯一的佛教最高學府。
見於記載的此寺住持之名，先后有德慧、護法、護月、堅慧、光友、勝友、智月、戒賢、智光、月稱，達摩鞠多等諸大論師。玄奘三藏是我國第一人知有此寺，并在此寺大振聲名。其次有義凈、道琳、玄照、道生、安道、智宏、道希、無行，到此求學。來我國弘法的印度僧人之中，例如波羅頗迦羅蜜多羅、地婆訶羅、善無畏、金剛智、般刺若等，也都曾在此寺求學。
從這些名德看來，那爛陀寺先是唯識學派盛行的學府，后來即成為密教大乘的學府。
佛教概況
從《高僧傳》卷三「法顯傳」（《大正藏》五○·三三七頁下）所記載當時的印度（法顯於東晉安帝隆安三年出西域，義熙十二年返揚都，即西元三九九－四一六年），大乘小乘均頗盛行：
北印度七個國家，注明為小乘學的兩個，多學小乘的一個，大小乘兼學的一個，綜合起來是小乘教勢盛過大乘。
西印度四個國家，注明為小乘學的一個，大小乘兼學的一個，綜合起來，仍是小乘學占優勢。
中印度十二個國家及城區，注明小乘學的一個，多小乘學的一個，大小乘兼學的一個，可想大乘較多。
法顯在東印華氏城，得到《薩婆多眾律》、《雜阿曇心論》、《誕經》、《方等般泥洹經》、《摩訶僧只阿曇》等圣典。可見東印的當時，已為大小乘學的匯合之處。
據印順法師剖析當時的概況：1.無著、世親，自犍陀羅南來至阿陀（阿）為中心，沿西海岸南下，與南印的學者相接。這是西系唯識學者的向南活動。2.東方的摩揭陀，據法顯、智猛的目擊，華氏城的佛教賴婆羅門的大乘學者而住持。3.放海南下到師子國（錫蘭），亦是大乘及上座部二流并暢。4.當時由中印度來華的曇無讖、求那跋摩，多系譯介真常唯心論的圣典。真常大乘的根由，即是以大眾部及分別說系的「心性本凈」，融合了犢子系的「不即不離蘊我」而成之真常我。
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