大門
從新建縣縣城驅車一個小時，就到了大塘鄉彭家村。這座偏僻的小村落，距縣城50多公里。村落的最東頭，便是大唐極樂寺的所在地。
這座具有1390年歷史的古寺雖然沒有始建于公元495年的少林寺及全國其他名寺歷史久遠，但卻比兩大江西名剎建造時間要早。
據史料記載，江西四大佛教名剎分別是九江市能仁寺、廬山東林寺、永修真如寺以及吉安凈居寺。四大名剎分別始建于公元502年、公元384年、公元806年、公元705年。但據此資料來看，大唐極樂寺比真如寺早建178年，比凈居寺早建77年。然而因種種因素，大唐極樂寺卻藏在深山無人識，就連當地的史志也未對其予以相關的文字記載。
古剎為唐太宗所建
頭頂的藍天，周邊的白墻老屋，這座位于鄉村之中的寺廟掩映于一片平靜之中。
在此鄉野之間為何有如此歷史悠久的寺廟？
新建縣民族宗教事務局辦公室的張主任說，據其了解，此寺歷史久遠，為唐朝李世民路過此處時所建。遺憾的是，關于大唐極樂寺的歷史在當地縣志上卻鮮有記載。
但在大塘蔡氏族譜卻有有關大唐極樂寺的記載。貞觀之初建元二年（公元628年），唐太宗已削平諸難，大定天下太平，南巡江州，自長安而觀風問俗。至戊子之秋，由潯陽經白鹿洞直接抵達豫章，途經離西昌城大約百里的儀鳳鄉。唐太宗見該地風光秀麗，民安物阜，天顏大喜，駐蹕該寺，遂詔令匠工在此修建一寺，御筆親題曰大唐極樂寺，并命唐初文學館十八學士中的蔡允恭記錄下了這段歷史。
清初年間，因忌諱森嚴，“唐”字開始加“土”字旁，就此命名為大塘極樂寺。傳至清康熙朝，“大唐”兩字省略，名“極樂寺”。今天的“大塘鄉”的“塘”字也是“土”字旁，沿襲了清初的提法。
千年古剎幾經修葺
當地老一輩的村民說，大唐極樂寺自唐至明，屢修屢圯。以前，寺里墻壁上鑲有一塊刻有“大唐李氏”的古碑如今已不知去向。
明朝萬歷丁已年間，僧人慧演攜弟子四人留守極樂寺，看到極樂寺已破落不堪，隨即化緣募捐重新修建，在極樂寺快要落成之際，慧演師父卻不幸圓寂，修建極樂寺的工程不得不暫停。到辛寅年，僧人還樸攜徒文諒，再一次募捐修建才得以厥工。
到了清康熙間，據蔡氏宗譜記載，蔡以敬捐資修建了古寺的前殿。光緒辛丑年，世居大唐廉訪蔡仲歧，為了保護名勝古跡慷慨捐巨資重修寺院，并在寺院的東側新修建了小學校舍近千平方米，規模非常壯觀。
民國十四五年間，又由蔡姓孟宗、茂宗二人撥巨資重修寺院，重修和增建“至誠小學”教室和校舍。
新建縣退休的老干部蔡道琚老人告訴記者，自己當時就是大塘至誠小學的學生。從蔡道琚老人的口中我們得知，當時在寺廟的東側修建了一至四年級的教室，而五、六年級教室設在寺內閑房。至誠小學一直辦到新中國成立后，至縣鄉公辦九年級制學校才被取消。由于“破四舊”和“十年文化大革命”，校舍全被拆光。森林、花木、竹苑、牌頭、門匾一無所存。寺院也僅剩幾根屋柱支撐一個破漏屋頂。
蔡道琚說：“為了保護這一重點文物及至誠小學母校，有蔡氏的兩位后人發起向在縣、鄉工作的至誠小學的校友集資,許多新老校友都紛紛慷慨解囊。”
1300多年的歷史早已逝去，歲月留下了這樣一座莊嚴而肅穆的廟宇。盛極一時的唐朝光環在這里依然顯得耀眼奪目。在漫長的寺廟興廢文明進程中，經歷了多次新建和修葺的大唐極樂寺，可謂慣看春花秋月，飽經雨雪風霜。
風采不復
中國建筑大師梁思成講過，中國的建筑遺產中，最豪華的、最莊嚴美麗的、最智慧的創造，總是宮殿和廟宇。在一個城市中，宮殿的美是可望而不可及的，而廟宇寺院的美，大眾都可以欣賞和享受。
蔡道琚老人告訴記者有關這座寺廟的主要構造。正殿供奉北極真武祖師，東偏殿是文昌宮，西偏殿是武圣關帝殿，倒殿供奉王令公。寺的后殿俗稱娘娘殿，有慈航觀音娘娘、送子娘娘、天花娘娘等。先后兩任住持是道人蔡恒郊，齋婆蔡趙氏。據老輩傳聞，此寺歷史上是亦釋亦道，有時是釋、道兼有來到大塘鄉，大唐極樂寺，勝地仍在，而面貌全非，孤零零一座古寺，周圍一切的古典點綴，都是浮華。大唐極樂寺仍舊是大唐極樂寺，可是當年的風采卻一去不復返。在新修建的千佛寶殿面前，曾經宏大威嚴的大唐極樂寺顯得特別滄桑。
寺廟里如今的住持是常法師父，隔壁的千佛大殿是2004年春新修建的，大殿的牌匾由當時的住持廣開師父題詞。千佛大殿里面千座佛像，金碧輝煌，分為前殿和后殿。
“以前這寺很大的，慢慢地不斷變更，形成了現在這個樣子，原本前門的水池是寺廟的放生池，現在都成了荒廢的臭水溝了。”來到寺廟暫住的一名香客這樣說道。
但不管如何，因為古寺人杰地靈，歷來就是八方香客和僧伽朝拜的地方，省內外游人、香客也常慕名而來，香火旺盛。
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