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優波離，漢譯上首，以其持律，為眾僧之首，故名。又譯近執，以佛為太子時，曾為親近執事之臣，故名。優波離出身于首陀羅族，是釋種的理發奴隸，為跋提、阿那律等王子理發。佛回迦毗羅省親時，他向舍利弗提出出家的要求。佛陀很歡喜地為他剃度，并說優波離很有善根，將來一定能宣揚我的正法。優波離出家后，很快證得圣果。他在生活上很重視行住坐臥四威儀。對佛制定的戒條，都能一一嚴加遵守，從不毀犯，被大眾推為持戒第一。
僧團中一些不持戒的人，對他不大歡迎，看到優波離來了把門關起來，不予理睬，偷蘭難陀比丘尼竟當面罵優波離說：你在僧團里興風作浪，提倡什么戒律，給我生活上增加了不少困難和苦惱。佛陀了知這一情況，把那些對優波離無禮的比丘、比丘尼叫來，嚴肅的訶責說：你們對持戒的比丘不尊敬？還有誰值得尊敬？戒是汝等大師，戒住則法住。你們不尊敬戒，就說明有非法的企圖。
（二）持戒第一
優波離在僧團中被公認為持戒第一，他常向佛問戒。如迦毗羅的釋迦族，法律規定：凡釋迦族女子，不得嫁給別族的男人，犯者治以重罪。當時釋迦族黑離車女，青年喪夫，有許多異族青年向她求婚。可是丈夫的弟弟想將她占為己有，不允許她外嫁，并把她打傷。此人即逃到只園隨比丘尼出家。迦羅國政府到處通緝此女。優波離將此事報告了佛陀，并請示說：犯了國法的人，是否可以收留她出家？佛答說：假若有人犯了國法，在未宣判無罪之前，僧團不可收他出家。并把收留黑離車女出家的比丘尼叫來訶責一頓。清凈僧團內，對犯了戒律的人，還要擯棄出去。犯了國法，自應受國法制裁，僧團不能包庇犯罪分子，不能抵觸國法。有一天優波離問佛：比丘、比丘尼是否可為社會上男女做媒？佛答說：若比丘、比丘尼持男意至女邊，持女意至男邊，乃至介紹一交會，就犯僧伽婆尸沙罪，須要悔過。戒是規范身心，防非止惡，而男女問題最易給人帶來煩惱和不安，所以在戒律中對此限制特多。
僧團擴大后，依法修行證果的人很多，犯戒的人也不少。像比丘中的迦留陀夷，提婆等，比丘尼中的修摩，婆頗，偷蘭難陀等。這些人常在僧團里挑起爭端，制造矛盾。佛就派德高望重，能辨別是非，主持公道的優波離，到各處調解糾紛。如佛派他到拘單彌國，沙祗國去息諍。優波離息諍的原則：‘彼處諍事彼處斷’。意即那里的是非那里了，不把爭端的事擴大，不將爭端的話傳播。優波離調解糾紛的方法，重調查研究、重證據，從不偏聽偏信。他接受一個事件的處理，先召開不同物件的會議，曉喻大眾說：我奉佛慈命，為你們好爭者作種種羯摩、擯治汝等。有的比丘自知理虧，看到執法如山的優波離，就三十六計走為上計，不敢相爭，這就使一場爭事，化為烏有。
（三）關心病比丘
有幾次優波離乞食途中，見一病比丘臥在糞穢中，不能自起。又看到有一比丘見一病比丘臥于路旁，裝著不見，繞道而行，不愿照顧病比丘。還有的病比丘，認為患了病，即可不須持戒，隨意行事。優波離將這些問題向佛提出來，請求開示。佛陀答說：生病比丘應住于空氣流通，陽光充足的室中。弟子應常侍左右，灑掃房中，插花燒香，聽候呼喚。應以飲食湯藥，供養病比丘。如果病人無飲食湯藥，大眾應供給。大眾若無，應取病比丘值錢的衣缽等物易取飲食醫藥。若病比丘愛惜不舍，應由大德軟語說法，使其開解，然后貿易。若無貿易，大眾應乞化供給。如乞化不得，在僧食中取最好的給予。如僧食中沒有好食，看侍人應持缽到聚落中乞食，將好食供養病人。優波離對病比丘的關心，說明持戒的出發點，是在于慈悲為人，使人們感到僧團的溫暖與幸福。
（四）關心僧團和結集毗尼
優波離認為每個比丘、比丘尼都要關心的是僧團的團結。對僧團有利的話和事，要多說多做。例如禮拜、恭敬、隨順，如法如律的比丘，以及發心助僧、贊僧、和僧等，名為和合僧。和合僧的人，能在一劫之中升入天界享樂。說和做對僧團不利的話和事，名破和合僧。破和合僧的行為有三：（一）對比丘或僧團輕視、嘲笑、譏諷、毀謗者。（二）在家信徒對出家僧團，妄分人我?；蛱魮茈x間，或制造糾紛者。（三）軍政人員，以專政權力，干涉寺院，驅污僧尼者。破和合僧者，一劫之中墮在地獄受苦。
優波離的一生，是在處理僧團的糾紛，為犯戒比丘懺摩，向佛陀請問戒律中度過的，堪稱為戒律權威。佛入滅時，他已是七十多歲的老人了。王舍城結集，公推他結集律藏。當他誦律時，每一條目，都說明佛于何時、何地、對何人、以何因緣而制。犯了此戒，得罪的輕重程度等專案，都說得清清楚楚。參加結集的長老，對他記憶力的驚人，佩服得五體投地。 | 
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