中國佛教經南北朝時期的拓展發揚，隨著隋唐的統一，在政治穩定、經濟繁榮、文化融和及帝王的護持等條件下，使得佛教經典翻譯更有系統，義理更為明確，南北各學派的思想學說特色更加明顯，且因各有師承、專重的經典及獨到的思想主張，于是八大宗派在隋唐正式形成，開創了中國佛教的黃金時代。茲將大乘八宗在中國的開展分述如下：
一、天臺宗
天臺宗是中國佛教史上第一個成立的佛教宗派。奉《法華經》為根本經典，智者大師依據此經“會三乘歸一大乘”的思想開展出“五時八教”的教相判釋，建立天臺宗的思想體系。本宗教學組織主要分為教、觀二門。教相門為一念三千、性具善惡；觀心門有一心三觀、三諦圓融等。本宗法統傳承，初祖上推至龍樹菩薩，其次為慧文｜慧思｜智顗｜灌頂｜智威｜慧威｜玄朗｜湛然等祖師。隋朝四祖智顗（五三八｜五九七）以慧文、慧思的禪觀思想為基礎，進一步依據《法華經》撰述《法華文句》、《法華玄義》及《摩訶止觀》，開創出具中國特色的教義及教判理論，乃天臺宗實際創立祖師。入唐后，唯識、華嚴創立并大興，天臺相形失色，直至中唐，九祖湛然提倡“無情有性”之說，使天臺宗風大振，后世稱其為天臺中興之祖。唐武宗會昌法難及五代戰亂后，宗門式微，至北宋有四明知禮、慈云遵式的弘揚復興，民國以來則有諦閑、倓虛及慧岳等諸師的弘揚。
二、三論宗
三論宗是由鳩摩羅什傳譯龍樹、提婆中觀學，譯出《中論》、《百論》、《十二門論》，而奠定三論宗的理論基礎。主要思想是透過“破邪顯正”、“真俗二諦”、“八不中道”、“涅槃世間”的道理，闡釋《般若經》“諸法空性”之義。其傳承法統為龍樹｜提婆須利耶蘇摩｜羅什｜僧肇｜曇濟｜僧朗｜僧詮｜法朗｜吉藏。羅什之后，因北魏太武帝滅佛，宗風不振，經僧朗的復興，至唐朝吉藏，完成三論的注疏，又著作《三論玄義》，集三論思想的大成，因此被譽為三論宗的開祖。該宗至唐中葉后，因天臺、唯識、禪宗的盛行而趨衰退。目前臺灣研究三論者，以印順長老最負盛名。
三、唯識宗
唯識宗乃通過分析“法相”而得出“萬法唯識”的結論，因之得名。唯識宗亦稱“法相宗”。根本經典有《解深密經》、《瑜伽師地論》、《成唯識論》等六經十一論。其學說承繼無著、世親印度瑜伽行派的理論，主要教義有唯識說、三性說和五種姓說等。本宗由玄奘大師自印度傳譯一系列瑜伽唯識的經論而奠定基礎，實際創宗者為其弟子窺基，二傳弟子慧沼，盛極一時。該宗以義理繁瑣，晚唐后逐漸式微，直至清末民國間，因唯識富科學探討的意義，研究者增多，如楊仁山、太虛大師、歐陽竟無等。
四、華嚴宗
華嚴宗因奉《華嚴經》為根本經典而得名。主要教義有“六相圓融”、“十玄緣起”、“法界三觀”等，總稱為“如來性起法門”。華嚴宗判釋一代教法為五教十宗，以《華嚴》為所宗，杜順和尚著《五教止觀》，即為此教判的奠基者，被譽為華嚴宗初祖。智儼大師撰著《華嚴經搜玄記》等，奠定華嚴立宗的基礎，是為二祖。三祖法藏賢首大師，集華嚴宗的大成，建構以“法界緣起”為本宗思想體系的理論，曾為武則天宣講《華嚴經》，令其心開意解，茅塞頓開，故華嚴宗可說是在武則天的護持下，由法藏所創立。四祖清涼澄觀大師則漸融入天臺、禪宗的思想。五祖圭峰宗密禪師，倡導教禪一致。會昌法難后，華嚴宗門式微，至宋代，乃有子睿、凈源重興，元、明、清續有人才宣揚宗義，民國后，有月霞大師創辦華嚴大學，今有成一法師所創辦的華嚴專宗佛學院繼傳宗脈。
五、律宗
律宗以研習及持守戒律得名。東晉時陸續傳入《十誦律》、《四分律》、《摩訶僧只律》、《五分律》等律典。北魏法聰弘《四分律》，慧光承之，繼而唐朝道宣更以大乘教義闡揚《四分律》，撰著律學五大部，創南山律宗。另與道宣同一時代的，尚有法礪所創相部宗，懷素所開東塔宗，合稱為“律部三宗”。后唯存南山宗獨秀，后代所稱的律宗即指此宗。南山律宗將戒律分為止持戒及作持戒；教理有戒法、戒體、戒行、戒相四科，判一代時教為化教及制教。
唐末五代，律宗與諸宗衰落，直至宋代，因有允堪、元照律師的弘傳，加上天臺宗師多兼弘戒學，律宗乃應運中興。明末清初古心律師及其法嗣三昧律師在寶華山主持戒席達百余壇，寶華戒壇名震一時。清末民初因有弘一、慈舟律師的弘揚，律宗乃存續不衰。
六、密宗
密宗因自稱受法身大日如來真實言教（密咒）的傳授，且須經灌頂等入教儀式和秘密傳授方可傳習，故稱密宗或密教。該宗以《大日經》、《金剛頂經》為根本經典，主要教義為胎藏界、金剛界兩部曼荼羅所代表大日如來智德顯現的宇宙萬有之說；另以一切萬法的六大本體，四曼相大，三密用大，闡明本自具足如來德性，當身即是大日覺位，修習手結契印，口誦真言，心觀大日如來的三密加持，則能達到“即身成佛”，頓證當體大日佛位。密教思想早在三國時期傳入，至玄宗開元年間，印僧善無畏、金剛智、不空陸續來華，譯出弘傳《大日經》、《金剛頂經》后，始形成宗派。該宗傳承法系為龍樹｜龍智｜善無畏｜金剛智｜不空｜一行｜惠果。密宗因理論教義與修持方法與中國傳統文化習俗頗有差異，因此民間不甚流行，唯在元、明、清之際仍受朝廷護持，今日中國西藏地區乃密教盛行區或。另外，歐美及臺灣密宗的弘揚也有日漸興盛趨勢。
七、禪宗
禪宗的“禪”，即梵語“禪那”的簡稱，原義是心念的專一。禪宗即因主張以禪為生活中的修持而聞名。本宗以“不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛”著稱，此思想乃根源于佛陀在靈鷲山拈花示眾，迦葉破顏微笑的典故，成就了“以心傳心”的美談，此后歷代祖師“以心傳心”次第傳承。
南朝時，菩提達摩攜付法衣缽東來，被奉為中國禪宗初祖。再傳慧可，三傳僧璨，至唐朝四祖道信，融和達摩所傳《楞伽經》禪法與《般若經》離言絕相之教，進一步開展出“隨心自在”的禪修生活，成為中國禪宗的基本風格。五祖弘忍發展道信倡導的修行與農耕結合，強調于日常生活中持守真心，成為自然的農禪生活。中國禪宗即在道信及弘忍師徒的弘傳下正式形成。其后分為神秀、惠能二派，北宗神秀主漸悟說，南宗惠能主頓悟說。南宗因神會的力爭，乃逐漸取代了北宗地位，于中唐后獨盛。六祖惠能的弟子有荷澤神會、青原行思、南岳懷讓三系，后二系更開演為五家七宗，成為中國禪宗的主流。禪宗重視心性的特殊教法，雖歷經唐末至明清各代的戰亂，仍能屹立不搖。今日臺灣許多道場如佛光山、法鼓山、中臺山等，皆為禪宗叢林，其影響之深遠可知。
八、凈土宗
凈土宗以專念往生阿彌陀佛極樂凈土得名。根本經論為《無量壽經》、《觀無量壽佛經》、《阿彌陀經》和《往生論》等三經一論。主要思想可歸納為信、愿、行三資糧｜｜由信發愿，由愿起行。行則包括四種念佛、十六種佛、發三種心、修五念門等種種法門，其中尤以念佛法門，仗佛愿力接引往生，三根普被，而稱為易行道
本宗的弘揚以東晉慧遠于廬山結社念佛為開端，乃中國凈土的主流，后有北魏曇鸞的弘揚，至唐代道綽、善導承其旨。開元初年，慧日倡禪凈雙修、戒凈并弘的“不舍萬行”，承遠、法照、飛錫繼其說。因此，凈土宗在唐代可分為慧遠、善導、慧日三系。唯該宗并無祖徒相傳承的直接法系，直到宋朝石芝宗曉法師，將歷代弘揚凈土法門有重大貢獻者，如慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽和省常等諸位大師列為凈宗七祖，明代又舉袾宏、智旭，清代舉行策、省庵、徹悟及民國印光共成十三祖。
凈土法門不僅禪師力倡兼修，亦為天臺、律家所重，又因簡單易行，徹上遍下，無所不宜，故流傳廣遠，歷代不衰，至今仍弘傳興盛。近代臺灣以廣欽、煮云、李炳南及妙蓮等倡導念佛最具代表性。
［注釋］
依湯用彤《隋唐五代佛教史》載，宗派的成立應具備三個條件：教理闡明，獨辟蹊徑；門戶見深，入主為奴；時味說教，承繼道統。
《法華經》的主要思想，以一切眾生皆能成佛，因此主張聲聞、緣覺、菩薩的三乘將同歸于一佛乘。三乘的修行只是方便說，智者大師以此調和大小乘思想，將佛陀一代時教依說法的時間與方式而成立“五時八教”的判教。五時為：華嚴時，為佛陀成道的最初三七日間，為大菩薩眾說華嚴的自證法，正說圓教，兼說別教；阿含時，次十二年，為小乘根機說四諦法；方等時，再次八年，說《維摩》、《思益》、《楞伽》、《楞嚴》等經，并說藏通別圓四教，令小乘人恥小慕大；般若時，更次二十二年間，說般若等諸部，正說別、圓二教，兼說通教，以破小乘人大小各別的執情；法華涅槃時，最后八年間，說《法華經》，正明圓教，會三乘歸一佛乘，令開示悟入佛的知見。八教為：化儀四教及化法四教。化儀四教，是佛陀說法的儀式分法：頓教、漸教、秘密教、不定教。化法四教，是佛陀教化眾生所使用的教法內容，亦即依眾生根機，所施設的種種法門：藏教、通教、別教、圓教。
據《摩訶止觀》卷一上載，慧文依《大智度論》修得觀心之法，又揭示《中論》之偈以為“一心三觀”的基礎，慧思受彼觀心法后，啟發法華三昧。智顗于陳天嘉元年（五六○）謁見慧思，受法華三昧、四安樂行，讀《法華經》至“是真精進，是名真法供養”之文，豁然開悟。太建七年（五七五）入天臺山，隱棲十年。天臺宗之名亦由此而得。所著《法華玄義》、《摩訶止觀》、《法華文句》，被奉為“天臺三大部”。其門人頗多，其中，灌頂（五六一｜六三二）師事智顗二十余年，領持其教，智顗著作多為灌頂所記。其后傳承智威、慧威、玄朗，玄朗之下有湛然（七一一｜七八二），夙習天臺之學二十年，著有《法華玄義釋簽》、《法華文句記》、《金剛錍》等二十余部，提倡草木磚石亦有佛性之義。
《法華玄義》、《法華文句》，為闡釋《法華經》思想的論著，《摩訶止觀》則為智顗著作中體系最圓熟的論書。書中詳說圓頓止觀之法，闡述智顗獨特的宗教體驗與宗教實踐。
佛教界一般主張有情（即一切有情識的生物）方具佛性，但是湛然據《大乘起信論》所說“真如緣起”，認為山川、草木、大地、墻壁、瓦石等無情亦具佛性。其所著《金剛錍》：“應知萬法是真如，由不變故；真如是萬法，由隨緣故。”主張此真如即一心，或稱本覺。萬物由一心、本覺隨緣所生，故萬物亦體現一心、本覺。
羅什門下高足多人，慧觀、道生、僧叡等多弘法江南，僧肇、曇影、道融等則宣教關中，遂形成三論宗南北二學派。西元四○一年至四八○年之間，北派以無人才，南派亦因受《成實論》壓迫而未能發展。南朝時，僧朗（高麗人）師事曇濟，評破《成實》為小乘，得梁武帝崇信，稍振三論之勢。之后傳僧詮、法朗、吉藏。吉藏大闡三論，著《大品經義疏》、《中觀論疏》、《百論疏》、《十二門論疏》、《三論玄義》等數十部，集三論宗的大成，為三論宗的黃金時代。高麗慧灌為吉藏弟子，傳法于日本，成為日本三論宗鼻祖。
六經：《解深密經》、《大方廣佛華嚴經》、《如來出現功德莊嚴經》、《阿毗達磨經》、《楞嚴經》、《厚嚴經》（《大乘密嚴經》）。十一論：《瑜伽師地論》、《顯揚圣教論》、《大乘莊嚴論》、《集量論》、《攝大乘論》、《十地經論》、《分別瑜伽論》、《觀所緣緣論》、《唯識二十論》、《辯中邊論》、《阿毗達磨集論》。
華嚴宗以五教十宗判釋如來一代教法。五教系依杜順和尚的《五教止觀》，由賢首大師所倡，將佛陀一代教法依所詮法義的淺深分為：小乘教、大乘始教、大乘終教、頓教、圓教。十宗則依佛陀所說的義理區別為：我法俱有宗、法有我無宗、法無去來宗、現通假實宗、俗妄真實宗、諸法但名宗、一切皆空宗、真德不空宗、相想俱絕宗、圓明具德宗。前六為小乘教，后四為大乘教，依序即大乘始教、終教、頓教、圓教，第十即華嚴的教旨。
澄觀大師早年因曾參學于天臺湛然、禪宗慧忠和慧云，故思想受此二宗的影響。
宗密大師“禪教一致”的思想來自于其師澄觀，主要為調和佛教內部各派與儒、道各家的思想，著有《注華嚴法界觀門》、《禪源諸詮集》和《華嚴原人論》等，影響后世甚鉅。
道宣律師（五九六｜六六七）因住終南山，故稱其所創的律宗為南山宗。道宣曾從北魏慧光三傳弟子智首受《四分律》義，主張《四分律》形式雖屬小乘，而內容則通大乘。先后撰著《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律拾毗尼義鈔》、《四分律刪補隨機羯磨疏》、《四分律注戒本疏》、《比丘尼鈔》等五書，是為該宗的五大部疏鈔，并于終南山創設戒壇，制訂佛教授戒儀式。道宣門下以周律師（或謂秀律師）為南山宗第二祖。
全稱相部律宗。以法礪（五六九｜六三五）居河南相州，故有此稱。法礪曾于靜洪處學《四分律》，后往恒州，依洪淵探究律學深旨。后隨緣教化，講說《四分律》。嘗慨嘆律文廣博，乃折衷諸說，撰《四分律疏》十卷、《羯磨疏》三卷等。
又稱東塔律宗。唐代懷素（六二四｜六九七）為初祖，以其居長安崇福寺東塔，故有此稱。懷素初投玄奘研習經論，未久從學于南山宗道宣、相部宗法礪，然以尚未盡善，遂撰《四分律開宗記》二十卷，糾彈舊疏十六大義的缺失，而別創一家，世稱新章（新疏），一時學者歸之。
道宣將佛教分為化教與制教，化教為化益之教，為諸經論所詮定、慧之學。化教又分性空教（小乘）、相空（說《般若經》等的大乘淺教）、唯識圓教（說唯識教義的大乘深教）。制教為制戒之教，諸律所詮，由對戒體的看法分為三宗，即：實法宗（有部以戒體為色法）、假名宗（成實論以戒體為非色非心）、圓教宗（據唯識宗教義以戒體為心法）。道宣稱該律為圓教宗，以心法（阿賴耶識所藏種子）為戒體。
“金剛界”與“胎藏界”二者合為密教根本兩部。密教視宇宙萬象皆為大日如來所顯現，表現其智德方面者稱為金剛界，表現其理性（本來存在的永恒悟性）方面者稱為胎藏界。如來內證的智德，其體堅固，不為一切煩惱所破，猶如金剛寶石的堅固，不為外物所壞，故金剛界具有智、果、始覺、自證等諸義。反之，如來的理性存在于一切之內，由大悲輔育，猶如胎兒在母胎內，亦如蓮花的種子蘊含在花中，是故譬之以胎藏，故胎藏界具有理、因、本覺、化他等諸義。
密教以六大為宇宙法界的本體，諸法緣起的根源。六大為地、水、火、風、空、識。六大遍滿法界，雖一塵一毛，亦必具有六大，無一不為六大所造者。此乃就其普遍之義而稱六大，就諸法之所依而稱體大。
四曼，為四種曼荼羅的略稱，指大曼荼羅、三昧耶曼荼羅、法曼荼羅、羯磨曼荼羅。相，謂相狀差別；大，謂周遍。為體、相、用三大之一。密教建立大、三昧耶、法、羯磨等四種曼荼羅以盡萬法的相狀，乃與六大“體”大、三密“用”大相對而稱四曼相”大。四種曼荼羅系自外界明其相狀而得認知，故稱為相；以周遍于萬法，故稱為大。曼荼羅，為輪圓具足之義；相大，則謂于一法具足眾法而輪圓周備，故稱曼荼羅為四曼相大。
三密，為身、口、意三密。三密的作用遍于法界，賅通宇宙萬有，故稱三密用大。即眾生的三業相應于佛的三密，無隔無別，彼此不二。此理非凡夫所能了解，須經修持后，方能體悟，故稱之為密。如來因三密而成就清凈功德，一切山河大地法界體相，均是如來清凈法身，因眾生不知，故稱“身密”。一切音聲皆是如來說法語言，因眾生不知，故稱“語密”。識大周遍法界，如來無所不知，無所不曉，而眾生不知，故稱“意密”。密宗之修行者，即藉結手印功德之力，將自己的身業轉成如來的身密；藉持咒功德力，將自己的語業轉成如來的語密；藉觀想本尊的功德力，將自己的意業轉成如來的意密。藉三密加持作用，一切眾生皆可成佛，一切國土可成凈土。在三密加持下，令眾生均能圓滿具足如來智慧德相，成就即身成佛的妙行，顯示眾生本覺的果德。
《大日經》由善無畏所譯出，《金剛頂經》則有三種譯本：唐代不空所譯的《金剛頂一切如來真實攝大乘現證大教王經》，凡三卷。為流傳最廣泛者。唐代金剛智所譯的《金剛頂瑜伽中略出念誦經》，又稱《略出經》，凡四卷。開元十一年（七二三）譯出。北宋施護所譯的《一切如來真實攝大乘現證三昧教王經》，凡三十卷。所謂金剛頂，即諸經中最高之意。所謂略出，系自十萬頌的廣本略出其精要。為求加快證入佛、菩薩的境地，故于該經詳述密教獨特的秘密修行儀軌。梵本今已不存。
一行，唐代河北人，嘗師事善無畏、金剛智，與善無畏共譯《大日經》，并筆錄成集，繼之撰《大日經疏》，至今亦為密教所重視。此外，一行又精于禪、道、數學、歷法等，亦為我國天文歷算家。惠果（七四六｜八○五），唐代陜西人，受不空賞識，盡傳其三密法要，建立“金胎 不二”思想，歷任代宗、德宗、順宗三朝國師，倍受崇敬。當時各國入唐求法者，多從師受密宗教義，曾授法予日僧空海、新羅僧惠日、悟真等，而將此宗傳入日本、新羅。
元世祖尊八思巴為國師，敕封“大元帝師大寶法王”的尊號，喇嘛教（喇嘛教實即以密宗為骨干的西藏佛教）遂成為元代的國教。明朝建國后，對西藏仍依元朝舊制，成祖封噶舉派的德欣喜巴（Dezhin Shegpa ）為大寶法王。至清代，對蒙古采取懷柔政策，亦優遇喇嘛僧，如康熙、雍正皇帝都曾為其建寺，雍正并改北京雍和宮為喇嘛寺。
拈花微笑的典故，在禪宗典籍《宗門雜錄》、《人天眼目》、《佛祖統紀》、《五燈會元》等，均有記載。故事是說佛陀昔于靈山會上，手拈一花示眾，當時與會大眾都默然無對，唯大迦葉尊者破顏微笑，佛陀遂付以“正法眼藏”。世尊的拈花付法乃成為后世禪門付法的根本典范。
荷澤神會（六六八｜七六○），曹溪六祖惠能晚年弟子。惠能示寂后，兩京之間皆偏向神秀一派。師欲振六祖之風，著《顯宗記》，定南能為“頓宗”，北秀為“漸教”，確立“南頓北漸”之名，并竭力發揮惠能思想，南宗因而取代北宗地位，影響廣遠，乃至天下“凡言禪，皆本曹溪”，南宗之盛，神會居功甚偉。貞元十二年，皇太子集諸禪師，楷定禪門的宗旨，以師為禪宗第七祖。青原行思法嗣石頭希遷，門下高足有天皇道悟、天然丹霞、藥山惟儼等，爾后開衍為云門、法眼、曹洞三宗。南岳懷讓門下法嗣以馬祖道一為上首，其百余弟子中，以百丈懷海、南泉普愿、大梅法常、章敬懷暉、大珠慧海、龐蘊居士等人，被推重為禪林尊宿，爾后開衍為臨濟、溈仰二宗。至唐末五代，我國禪宗已形成以上五家之正系。至宋代，臨濟宗更分衍出黃龍、楊岐二派，至此，菩提達摩傳來我國的禪宗乃蔚為“五家七宗”。
念佛即憶念佛的意思，又轉為觀念佛的相好，或唱念佛的名號。此四種念佛的方法乃根據宗密的《華嚴經行愿品別行疏鈔》卷四所載，即：稱名念佛，謂專心稱念佛的名號，如是歲月既久，則念念不斷，純一無雜；觀像念佛，謂觀佛像，口稱佛名，則心不散亂，本性佛從而顯現；觀想念佛，謂于心中觀想佛之相好圓滿，觀想純熟，則三昧現前；實相念佛，謂觀自身及一切法性真實的相，乃無形無相，猶如虛空，念念相續，則三昧現前。
十六觀法出自《觀無量壽佛經》，謂念佛行者由憶念彌陀之身與凈土，得以往生西方的十六種觀法，即：日想觀、水想觀、地想觀、寶樹觀、寶池觀、寶樓觀、華座觀、像觀、真身觀、觀音觀、勢至觀、普觀、雜想觀、上輩觀、中輩觀、下輩觀。
《觀無量壽佛經》謂，若有眾生愿生彼國者，當發三種心，即：至誠心，謂此土眾生欲生彼國者，當發專至誠實之心，正念真如，求愿往生；深心，謂欲求無上佛果者，必須心契深理，厚種善根，如深根難拔；發愿心，謂以真如實心、趣果善心，以此二心功德，至誠回向，發愿求生凈土，速證法忍，廣拔一切眾生苦惱。
《往生論》中所載五念門：禮拜門：一心翹勤，恭敬禮拜阿彌陀佛；贊嘆門：稱彼如來名，贊嘆彼佛；作愿門：一心專念，發大誓愿，愿生安樂國土；觀察門：以智慧觀彼佛、彼土、彼菩薩的莊嚴功德；回向門：以己功德回向一切眾生，令得畢竟解脫。
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