迦攝摩騰是中印度人,精通大小乘經典。竺法蘭也是中印度人,能夠誦出幾萬章的經論。他們隨著漢明帝的使者來到洛陽傳教,并受到明帝隆重歡迎。
在那個時代,中國皇帝本來是盲目信仰神仙方術的,佛教的出現,令當時的人耳目一新。西域高僧迦攝摩騰與竺法蘭遠自西域而來的事,引起當時道士的惶恐不安,故有一場轟動的佛道比試。
永平十四年(七一)元旦,正當五岳各方道士循例向皇帝賀年的時候,以褚善信、費叔才等為首的道士六百九十人,藉機議論佛教與道教的是非。結論是:“皇上竟然摒棄了我國的道教,去遠求胡人的教法,這是萬萬不應該的?!庇谑?,褚、費二人率領眾道士,各將自家所持道教經典帶出,一同上表向明帝請愿,想與佛教一比高下真偽。明帝敕令尚書令宋庠,將佛道兩教人士引入長樂宮前,下詔宣告:“在元宵日當天,道士與佛教僧侶一起集合在白馬寺南門外比試,并先立東西兩壇焚經臺,以辨驗各自的神通本事。”
比試當天,先令佛道分據焚經臺,在東西兩壇各示經典供置。褚善信等輩使出神通變化,有的騎草龍飛升,有的在虛空中往來等,雖有奇異,但皆尋常所見。然而,神通才顯,卻見焚經臺下西壇的六百多卷道教經典,頃刻之間,忽然焚燒殆盡,褚善信等人也頓失神通,不能再飛升往來,一時窘相盡出。當時有人從火中搶出《道德經》,因此后世的道教人士認為,只有《道德經》是真的,其余全都是唐朝末年的道士杜光庭所撰。今日形容偽作為“杜撰”,就是來自這個典故。再看東壇的情形,熊熊火焰化作紅舌燦蓮,悉數涌現在空中,因而佛像與佛經絲毫未損。又見空中綻放五色神光,寶花玉鬘由天上繽紛落下,天樂齊鳴。明帝與左右群臣看到如此的祥瑞景象,都贊嘆不已。當此之際,迦攝摩騰與竺法蘭踴身虛空,為明帝說出偈頌:
狐非獅子類,燈非日月明,
池無巨海納,丘無嵩岳榮。
法云垂世界,法雨潤群萌,
顯通希有事,處處化群生。
太傅張衍對諸道士說:“既然你們道教經典經過比試,證明道教神通沒有靈驗,你們就應當皈依佛法了?!?nbsp;
道士褚善信與費叔才等人深感愧疚,都羞憤而死,其余的道士,有的跳井身亡,的上吊自殺,此外,還有司空劉峻等二百六十人、京師士庶張子尚等三百九十人、后宮陰夫人王倢□等一百九十人、五岳道士呂惠通等六百二十人,都紛紛脫去道袍,請求出家。明帝一一允許,并敕令在洛陽創建十所佛寺,其中七寺建于城外,安置比丘,三寺在城內,安置比丘尼,佛教從此流傳天下。 |