迦攝摩騰是中印度人，精通大小乘經典。竺法蘭也是中印度人，能夠誦出幾萬章的經論。他們隨著漢明帝的使者來到洛陽傳教，并受到明帝隆重歡迎。
在那個時代，中國皇帝本來是盲目信仰神仙方術的，佛教的出現，令當時的人耳目一新。西域高僧迦攝摩騰與竺法蘭遠自西域而來的事，引起當時道士的惶恐不安，故有一場轟動的佛道比試。
永平十四年(七一)元旦，正當五岳各方道士循例向皇帝賀年的時候，以褚善信、費叔才等為首的道士六百九十人，藉機議論佛教與道教的是非。結論是：“皇上竟然摒棄了我國的道教，去遠求胡人的教法，這是萬萬不應該的?！庇谑?，褚、費二人率領眾道士，各將自家所持道教經典帶出，一同上表向明帝請愿，想與佛教一比高下真偽。明帝敕令尚書令宋庠，將佛道兩教人士引入長樂宮前，下詔宣告：“在元宵日當天，道士與佛教僧侶一起集合在白馬寺南門外比試，并先立東西兩壇焚經臺，以辨驗各自的神通本事。”
比試當天，先令佛道分據焚經臺，在東西兩壇各示經典供置。褚善信等輩使出神通變化，有的騎草龍飛升，有的在虛空中往來等，雖有奇異，但皆尋常所見。然而，神通才顯，卻見焚經臺下西壇的六百多卷道教經典，頃刻之間，忽然焚燒殆盡，褚善信等人也頓失神通，不能再飛升往來，一時窘相盡出。當時有人從火中搶出《道德經》，因此后世的道教人士認為，只有《道德經》是真的，其余全都是唐朝末年的道士杜光庭所撰。今日形容偽作為“杜撰”，就是來自這個典故。再看東壇的情形，熊熊火焰化作紅舌燦蓮，悉數涌現在空中，因而佛像與佛經絲毫未損。又見空中綻放五色神光，寶花玉鬘由天上繽紛落下，天樂齊鳴。明帝與左右群臣看到如此的祥瑞景象，都贊嘆不已。當此之際，迦攝摩騰與竺法蘭踴身虛空，為明帝說出偈頌：
狐非獅子類，燈非日月明，
池無巨海納，丘無嵩岳榮。
法云垂世界，法雨潤群萌，
顯通希有事，處處化群生。
太傅張衍對諸道士說：“既然你們道教經典經過比試，證明道教神通沒有靈驗，你們就應當皈依佛法了?！?nbsp;
道士褚善信與費叔才等人深感愧疚，都羞憤而死，其余的道士，有的跳井身亡，的上吊自殺，此外，還有司空劉峻等二百六十人、京師士庶張子尚等三百九十人、后宮陰夫人王倢□等一百九十人、五岳道士呂惠通等六百二十人，都紛紛脫去道袍，請求出家。明帝一一允許，并敕令在洛陽創建十所佛寺，其中七寺建于城外，安置比丘，三寺在城內，安置比丘尼，佛教從此流傳天下。 | 
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