凈土宗是以往生極樂凈土為目的的宗派，又稱蓮宗。因為東晉慧遠大師在廬山結白蓮社，取羲生西方凈土者皆由蓮花所化生，而極樂國土亦名蓮邦。本宗特別以稱念佛名為主要修行法，藉彌陀本愿的他力，祈獲生於西方極樂凈土，故又稱念佛宗。
西方凈土思想是依據佛陀於耆阇崛山所說《無量壽經》、王舍城說《觀無量壽經》、只樹給孤獨園說《阿彌陀經》等三經。佛陀入減后約九百年，天親所造《往生凈土論》，以及馬鳴、龍樹諸論師贊述以上三經的要羲，弘傳此宗。北魏永平元年（西元五Ｏ八年），菩提流支來華，授曇鸞《觀無量壽經》，傳承完備的凈土經論，使中國凈土法門有劃時代的進展。
中國凈土經典的傳譯，以支婁迦讖、竺佛朔共譯般舟三昧經（西元一七九年）為嚆矢。該經雖未述及彌陀凈土的莊嚴，然僅謂依專念之法得見西方阿彌陀佛，即是說明三昧見佛法。三國時代支謙譯出《大阿彌陀經》二卷，詳述彌陀在因位發愿及極樂凈土的莊嚴，為凈土宗重要的經典。西晉竺法護大師譯出《無量清凈平等覺經》二卷（內容與《大阿彌陀經》相似）。此外，又有支謙的《慧印三昧經》、《無量門微密持經》，竺法護大師的《德光太子經》、《決定總持經》、《阿彌陀佛偈》等。姚秦弘始三年（西元四Ｏ一年），鳩摩羅什大師譯出《阿彌陀經》、《十住毗婆沙論》等，略說極樂凈土的莊嚴，為自古最盛行讀誦者。其后相繼有北涼曇無讖大師譯《悲華經》十卷，劉宋寶云大師譯《新無量壽經》二卷，畺良耶舍大師譯《觀無量壽經》一卷，說明往生凈土的行業，即應觀想彌陀及觀音、勢至二菩薩及極樂凈土的莊嚴等，能除減業障而生彼國。后世以《觀無量壽經》與《無量壽經》、《阿彌陀經》合稱凈土三部經，至此，凈土經典傳譯已臻完備。
中國凈土法門主要為彌勒凈土、彌陀凈土二種。彌勒凈土的信仰以東晉道安大師為最早，著有《凈土論》六卷，期生兜率彌勒凈土；唐代玄奘與窺基大師，也以彌勒凈土為行持及依歸，自此以后，由於修行者少，弘揚才更少，漸形衰落，代之以彌陀信仰的隆興，彌陀凈土因此成為諸佛凈土的代表。弘揚彌陀凈土則以東晉慧遠大師為最力，大師於廬山結白社，與大眾共同精修念佛三昧，據《般舟三昧經》以期能往生見佛，是中國結社念佛的開始，也是中國凈土的主流。北魏宣武帝時，菩提流支譯出世親的《無量壽經優婆提舍愿偈》；曇鸞為之注解，著《往生論注》，兼依龍樹的《十住毗婆沙論》明示難、易二道，他力、自力的差別，主張依靠他力本愿為五濁惡世中方便易行之道，始闡凈土立教的本羲，并專重持名念佛，以求生凈土。至唐代道綽、善導等大師，承曇鸞大師教旨，極力強調佛的本愿力，又主倡末法思想而說時教相應的要路。道綽著有《安樂集》一書，論破諸師的謬解，開示末世眾生的要路，并依曇鸞大師難易二道的說法，立圣道、凈土門的教判。善導大師撰《觀無量壽佛經疏》，楷定古今誤解謬見，明示凈土教羲，教相，并承曇鸞、道綽二位大師，立正行、雜行，奠定凈土教羲獨立系統的基礎。其后，有懷感大師著《釋凈土群疑論》，少康大師大弘此宗。自曇鸞至少康，被稱為‘震旦五祖’。當時長安等地諸師也著有《阿彌陀經》、《觀經》等疏，凈土經典的研究遂達高峰。
唐開元初，慧日自印度歸國，見當時禪家視凈土為引導愚心的‘方便說’，乃激烈反地，而提倡念佛往生的必要，主張戒凈并行、禪凈雙修、教禪一致，以一切修行皆回向往生凈土。承遠、法照、飛錫等大師繼承其說，以念佛三昧為無上深妙的禪門，極力排斥禪徒的空腹高心。於是，中國凈土宗於唐代，可公三種教系，即慧遠系統（常識性論理派）、善導系統（體解信仰的佛愿派）、慈愍系統（指慧日，不舍萬行的妙有派）。當時禪徒有附同慧日一派的主張者，如五祖門下的宣什禪師倡南山念佛門禪宗之一派，六祖門下的南陽慧忠禪師倡解行兼修。至后周法眼嫡孫永明延壽大師，更大力弘揚禪凈雙修，宋代僧俗的禪凈雙修，皆承其遺風。天臺一門亦多有奉信凈土及解羲者，以宋代四明知禮法師所撰《觀經疏妙宗鈔》最著，他的約心觀佛說就是臺凈融合論，向為臺家所重。元代以降，禪凈雙修的風氣愈流行，中峰明本、天如惟則等大師皆心歸西方。至明代，楚山紹琦、空谷景隆、一元宗本、云棲袾宏、憨山德清、鼓山元賢等大師，相繼倡說禪凈合行。尤以云棲袾宏精修念佛三昧，注解《阿彌陀經》，且著諸書弘揚禪凈一致的要旨，感化無數社會大眾。天臺家亦有蘧庵大佑、幽溪傳燈、靈峰智旭等大師，撰書光顯凈教。靈峰智旭倡三學一源論，以禪教律三學所歸在凈土法門。其時居士莊廣還、袁宏道等亦各撰著弘宣凈土。迄至清代，凈土信仰多由居士提倡，例如彭紹升、希涑父子，編《往生傳》及撰《指贊西方》。康熙、乾隆年間，實賢思齊繼袾宏遺風，於杭州結蓮社教化遠近，尊曇鸞、道綽、善導大師為最初三祖，為大眾所欽仰。民初，除楊仁山的大力提倡，印光大師主張凈土法門為佛出世的本懷，致力社會求濟事業，各地僧俗漸次興起結社念佛的風氣，政府遷臺后，凈土宗得以在臺延續發展。 | 
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