釋迦牟尼去世后，到了阿育王時期，在佛教史上發生了一件大事，這就是它向世界的傳播。當時，阿育王請著名高僧目犍連之子帝須長老召集1000比丘尼，在華氏城舉行第三次結集，趕走了外道，會誦了經典，編纂了《論事》。結集后，阿育王決定派遣長老們到全國各地乃至國外傳播佛教。其中，摩曬陀率領四位長老和一位沙彌去斯里蘭卡，在不長的時間內，就使全國王提婆南毗耶·帝沙以及大臣和人民都信仰佛教，建立了比丘僧團，還創建了大寺派。同時，摩曬陀的妹妹僧伽蜜多也被派去斯里蘭卡，建立了比丘尼僧團，并從菩提伽耶佛陀成道處的菩提樹上折下一枝幼苗，栽在大寺園內，至今尚存，被視為國寶。由摩曬陀傳入斯里蘭卡的經典，屬于上座部，當時仍以傳統的記誦方法流傳。
東南亞佛教以南傳上座部為主，主要傳播于老撾、柬埔寨、泰國、緬甸、印度尼西亞，以及越南中、南部的部分地區。據載，紀元前后上座部佛教已在東南亞流行。18世紀到現代，泰文、緬文、高棉文、老撾文的巴利三藏音譯編纂工作逐漸完備，并進一步將部分經卷譯為本民族文字，使上座部佛教得以更加廣泛地流傳。
北傳佛教從中國傳到朝鮮。最初傳入的是三國鼎立時代的高句麗(朝鮮北部了)。據《海東高僧傳》卷一載，高句麗小獸林王(高邱夫)二年(372年)，中國前秦苻堅派遣使者及僧順道送去佛像和佛經。兩年后，又有東晉僧阿道赴高句麗。五年(375年)，小獸林王為阿道建伊弗蘭寺，又立省門寺供順道居住，是為佛教輸入朝鮮之始。到了新羅王朝時期，朝鮮佛教進入隆盛時代，出現了元曉、憬興、義湘、圓測、太賢、義寂、宣證、勝莊等著名佛教理論家及其著作。其中，對朝鮮佛教的發展影響最深的是元曉、義湘和圓測。圓測是新羅王孫，玄奘的著名弟子之一。
新羅的神文王曾數次敦促圓測回國，但都為武則天所阻。有人根據朝鮮《三國遺事》卷二材料，認為圓測隨玄奘學習唯識之學后，曾一度歸國弘教。在李朝統治的500年間，總的是采取尊儒排佛的政策，然而由新羅、高麗時代長期流傳下來的佛教仍隱存于一般民眾之間。從1895年至1945年，朝鮮為日本侵占的50年間，朝鮮佛教僧人也有娶妻食肉的，教團被分為獨身僧與有妻僧兩派。
日本佛教也為北佛教之一。一般以日本欽明天皇十三年(552年)百濟的圣明王進獻佛像、經論、幡蓋和上表篤信佛法，為佛教傳日之始。一說是繼體天皇十六年(522年)，南梁司馬達等來到大和，建立草堂，安置佛像禮拜，為日本知有佛教之始。不久后，圣德太子攝政，下詔傳播佛教，貴州大臣競造佛寺，從此佛教廣傳于日本。推古3年(594年)，高麗僧慧慈、百濟僧慧聰來到日本，說法于法興寺。圣德太子奉慧慈為師，學習佛教。后來，圣德太子制定憲法17條，其第2條就是“篤敬三寶”。由于圣德太子的弘揚，佛教在日本很快流傳。據推古三年統計，時有寺46所，僧816人，尼569人。日本學僧人唐求之風尤盛。唐初，道昭、智達、智通從玄奘受學，其后又有智風、玄昉從智周受學，歸國后分為南寺、北寺兩傳法相之學，而成立專宗。先有道璿赴日講《華嚴》等經，繼而新羅審詳從賢首學法，授之日僧良辨，而成華嚴宗。日僧道光先入唐學南山律，后鑒真律師赴日傳戒，成立了律宗。這些宗派都建立在日本奈良時代(710——774年)，連同先前傳入日本的三論宗、成實宗，又附隨法相學傳入的俱舍宗，并稱為“奈良六宗”。其后，日都曲奈良遷往平安，史稱平安時代。此期有最澄入唐從天臺宗道遂、行滿受學，歸國創天臺宗。空海入唐從惠果受兩部秘法，歸創真言宗，使日本的佛教備具規模。發展到現代，佛教仍是日本的主要宗教，各地有佛教各宗建立的男女大學20余所，還有許多學會、研究團體專門從事佛教研究。各宗必須派遣傳教師到歐美各國建立別院，進行佛教宣傳。
佛教廣泛流傳于歐美，至今約有150年。但歐洲人最初對佛教的了解，則可上溯到公元前329年希臘亞歷山大大帝時期。公元前259年，印度孔雀王朝阿育王曾派遣佛教布道團去希臘屬地傳教。在中世紀，佛陀本生故事通過中亞穆斯林學者的介紹傳入歐洲，在西歐和東歐很多地區廣泛流行。據統計，1982年歐洲有佛教徙21萬余人，北美約近19萬人，南美有50萬余人，其中極大部分是亞洲移民的后裔或僑民，分屬于南傳上座部和北傳大乘佛教的許多派別。佛教傳入歐美后，為了適應當地的社會生活，在戒律和儀式方面有很多變化。
美國在1893年舉行芝加哥世界宗教會議后，學術界開始注意對佛教的研究。哈佛大學首先發起了《東方叢書》的編譯工作。戰后，隨著佛教的發展，佛學研究也進入了高潮。在20世紀50~60年代，禪宗的研究風靡一時，滲透到了哲學、文藝、音樂、醫學、心理學、社會學各個領域。在這方面影響較大的是亞米斯的《禪與美國思想》(1962)，杜姆林的《現代世界佛教》(1960)，卡普洛的《禪門三柱》，福洛姆的《心理分析與佛教禪學》和《愛的藝術》，格雷厄姆的《天主教禪》(1963)等。美國的禪宗披上了新大陸的形式，有方禪和禪外禪等禪門。目前美國佛教徒約有20~30萬人(不包括信仰藏傳佛教的信徒)，有40個較大的佛教團體、教派組織。其中重要的有美國佛教會(西本愿寺)、北美日蓮教會(創價學會)、美國佛教聯合會(白人組織)、泰西佛教團等。
近年來，意大利、瑞士、瑞典、匈牙利等國對佛教的研究也很活躍，建立了不少佛教研究所和佛學研究中心，出版了一系列佛教研究。但在這些國家中，佛教信徒屈指可數。 | 
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