慧遠大師，雁門賈氏子，少為儒生，博極群書，尤其深通《周易》《老》《莊》三玄之學，并習道家方術，后因避亂南下，從道安法師出家。因愛廬山的風景，便邀約當時名士，如陶淵明、劉遺民等人，會結白蓮社于山中，取《阿彌陀》、《觀無量壽》等佛經為閃則，專門提倡稱念佛號的“南無阿彌陀佛”，以祈求往生極樂世界的凈土佛國，便成為后世凈土宗的初祖。慧遠大師凈土宗的建立，可以說是形成中國佛教的真正開始，也是佛教富有宗教精神最顯明的一面。歸納起來，促成廬山白蓮社凈土宗的原因，也約有兩個因素：
（一）時代的趨勢。因魏晉以來文化思想的轉變，玄談之學，已成弩末，致使求知者的欲望無法饜足。且因當時自由曠達之風，影響社會人心，由頹喪而變成放浪，以使政治更加紊亂，社會愈難安定。結果，逃世思想，日益增盛，知識分子們代表中，如陶淵明、謝靈運等人，到處皆是。慧遠大師以悲天憫人的胸襟，邀約當世知交名士，遁跡山林，也是當時必然的趨勢，例如劉遺民應邀入山的回信中就有：“晉室無磐石之固，物情有壘卵之危”的感傷詞句，這就可見當時名士遁世逃佛的一般心情了。
（二）養生方術的選擇。兩漢、魏、晉以來，除了思想上的玄學以外，方士養生之說也大行于世，煉丹藥以求神仙長生不老之術的風氣，已經普遍存在。
慧遠法師也學過老莊之術，終覺渺茫難憑，不是究竟的方法，于是仍須返求諸己，歸到一心。他深通佛學性空的般若之理，而且學術傳承為名匠佛圖澄和道安法師的嫡派，深知后來求得實證的困難，便提倡精神超越升華的念佛法門，可以概括上中下三種器識的修持。即使此生不了，也可使靈魂得到超脫的境界。由于凈土宗的創立，使佛教在中國，確定了宗教的精神和形式，而且直到了現在千余年來，一句“阿彌陀佛”，已經變成中國社會的流行口語，不管是精心修持或脫口的稱引，到處都可聽到國人所說的阿彌陀佛了。 | 
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