人間佛教最早的雛形是在佛陀涅槃三百年以后慢慢形成的，從那時起原始一味佛教開始分化：僧團內保守一派遠離人群，比較注重戒定的修習以及專門解脫的訓練，這就形成了現在流傳在斯里蘭卡、緬甸、老撾、泰國、柬埔寨以及我國云南傣族地區的上座部佛教；開放一派比較注重接近群眾，認為佛教應該打破保守呆板的局面，主張用出世的精神，做人世的事業，用出世的解脫智慧利益世間，提倡佛教生活化，這就形成了現在流傳在中國、韓國、日本、越南的大乘佛教。
佛教西來時，正因融入了中國文化，才能在中土生根發芽，開花結果，也正是佛教兼容并蓄的精神，才使佛教在中國形成了一道獨特的文化風景線。人間佛教的提出，實質上就是是出世和入世的謀合，使得佛教本土化、群眾化、實用化、現代化，以佛教的最高智慧、解脫境界來指導生活，從而趨向凈化人間、服務社會、積極向上的利世精神。
佛教自東漢永平十年傳入中國，至南北朝隋唐時期漸漸形成了中國的禪、律、凈、密、天臺、三論、唯識等八大宗派。歷史上出現了慧遠、鳩摩羅什、玄藏、慧能、智者、虛云、宗喀巴、道宣、印光、弘一等許多高僧大德。這些大德奠定了中國化的佛教的修學基礎，打開了佛教在中國的局面。不容否認，佛教在中國曾盛極一時的同時，也曾有“三武一宗”的滅佛以及“文革”時的劫難。佛教作為社會的一個實體，總是和社會、國家、眾生的命運業力聯系在一起，所謂發展與挑戰并存。佛教必須清醒地認識到自身善提高自身的社會功能，清凈戒律，加強組織管理，隨著社會的進步發展和需要，不斷地調整外在的形態。由太虛、印順、趙樸初等提出的人間佛教思想，正是看到了佛教在社會中的消極、被動和衰落的一面，從而意識到佛教再不改革、培養人才，就會逐步喪失生存和發展的空間。所以人間佛教的提出，是歷史社會發展的必然趨勢，是今后佛教發展的思路和方向，是當代佛教的良藥。不管是在過去、現在或者未來，對于轉變現代知識界、社會上對佛教的觀感，引導世俗佛教趨向正知、正見、正信，都具有決定性的意義。
人間佛教的提倡以及實施，首先當在加強佛教團體道風建設的基礎上，并結合現代社會的發展和眾生的需要，繼承佛教的優良傳統，培養出一批精神風貌、文化品味、修學品味、修學層次、講經說法、組織管理、多元功能一流的人才，并注重接引高素質、高文化的社會精英進人主力陣容，以六和精神共建一塊模范道場，打造“名牌”，作為龍頭帶動社會大眾共同修學，逐步擴大影響。在傳統講座、印贈經書弘法的同時，可以利用錄音、錄像、電視、網絡、夏令營、禪修、佛事、學術研討等各種渠道來加大佛法的普及力度，消除人們對佛法的偏見和誤解，使不同根性的眾生各有受用。此外，在練出一批精兵強將、具備一定的實力之后，可以主動地走人社會，參與、融入更多的生活層面，以六度成熟自身，以四攝成熟有情，在大乘菩薩六度的基礎上，可以用利世人世的四攝法，把佛法的慧命從寄生在寺院內轉移到社會事業上。現代化佛教事業應該包括了教育、工廠、農場、公司、社會福利等，所謂“士賈商貿”。
人間佛教以利世和出世的原則，應該是法無定法，其生存發展的一般原理，可概括為十六字方針：重建主體、改善環境、收縮核心、擴展外延。不容否認，佛教人世需要很高的出世境界作指導，否則，過分的入世，又違背了佛教超越解脫出世的原則，出三界了生死，就成了空中樓閣。佛教作為覺悟宇宙人生最高智慧的宗教，片面地強調出世或入世都是不恰當的。出世間是覺悟人生的必然；人世是奉獻人生的覺悟。這兩者之間的關系，不同根性的眾生會有不同的選擇，我們贊嘆出世者最終的超越，更隨喜人世者的菩薩精神和利世襟懷，以哪種方式來生活，那要看個人的因緣和愿力。最了不起的是既能人世又能瀟灑地出世，所謂倒駕慈航，游戲人生，巧把塵勞作佛事。出世與入世完美的結合才是人間佛教的精華!
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