唐代佛教，是指從唐高祖武德元年（618）到哀帝天佑四年（907）二百八十九年間李唐一代的佛教而言。
唐代接著隋代之后，很重視對(duì)于佛教的整頓和利用。高祖武德二年（619），就在京師聚集高僧，立十大德，管理一般僧尼。九年（626），因?yàn)樘妨罡缔鹊囊辉偈枵?qǐng)，終于命令沙汰佛道二教，只許每州留寺觀各一所，但因皇子們爭(zhēng)位的變故發(fā)生而未及實(shí)行。太宗即位之后，重興譯經(jīng)的事業(yè)，使波羅頗迦羅蜜多羅主持，又度僧三千人，并在舊戰(zhàn)場(chǎng)各地建造寺院，一共七所，這樣促進(jìn)了當(dāng)時(shí)佛教的開(kāi)展。貞觀十五年（641）文成公主入藏，帶去佛像、佛經(jīng)等，使?jié)h地佛教深入藏地。貞觀十九年（645），玄奘從印度求法回來(lái)，朝廷為他組織了大規(guī)模的譯場(chǎng)，他以深厚的學(xué)養(yǎng)，作精確的譯傳，給予當(dāng)時(shí)佛教界以極大的影響，因而在已有的天臺(tái)、三論兩宗以外，更有慈恩、律宗等宗派的相繼成立。稍后，武后（684—704）利用佛教徒懷義等偽造《大云經(jīng)》，她將奪取政權(quán)說(shuō)成符合彌勒的授記，隨后在全國(guó)各州建造了大云寺，又造了白司馬坂的大銅佛像，并封沙門法朗等為縣公，又授懷義為行軍總管等，這使佛教和政治的關(guān)系益加密切。此時(shí)新譯《華嚴(yán)》告成，由法藏集大成的賢首宗也跟著建立。其后，玄宗時(shí)（712—756），雖曾一度沙汰僧尼，但由善無(wú)畏、金剛智等傳入密教，有助于鞏固統(tǒng)治政權(quán)，得到帝王的信任，又促使密宗的形成。當(dāng)時(shí)佛教發(fā)展達(dá)于極盛，寺院之?dāng)?shù)比較唐初幾乎增加一半。不久，安史亂起，佛教在北方受到摧殘，聲勢(shì)驟減。禪家的南宗由于神會(huì)的努力，漸在北方取得地位。神會(huì)又幫助政府征收度僧稅錢，以為軍費(fèi)的補(bǔ)助，南宗傳播更多便利，遂成為別開(kāi)生面的禪宗。但是當(dāng)時(shí)國(guó)家歷經(jīng)內(nèi)戰(zhàn)，徭役日重，人民多借寺院為逃避之所，寺院又乘均田制度之破壞，擴(kuò)充莊園，驅(qū)使奴役，并和貴族勢(shì)力相勾結(jié)，避免賦稅，另外還放高利貸設(shè)立碾嵦
等多方牟利。這樣在經(jīng)濟(jì)上便和國(guó)家的利益矛盾日深，故從敬宗、文宗以來(lái)，政府漸有毀滅佛教的意圖，到武宗時(shí)（841—846）就終于實(shí)現(xiàn)了。從會(huì)昌二年到五年（842—845），命令拆毀寺宇，勒令僧尼還俗。綜計(jì)當(dāng)時(shí)拆毀大寺四千六百余所，小寺四萬(wàn)余，僧尼還俗二十六萬(wàn)余人，解放奴役十五萬(wàn)人，收回民田數(shù)千萬(wàn)頃。這對(duì)以后佛教的發(fā)展影響很大。當(dāng)時(shí)佛教典籍的湮滅散失情況也極嚴(yán)重，特別是《華嚴(yán)》、《法華經(jīng)》等的章疏，大半都在此時(shí)散失，以致影響到天臺(tái)、賢首等宗派日趨衰落。
唐代的譯經(jīng)基本上由國(guó)家主持，其成績(jī)是很可觀的。這從太宗貞觀三年（629）開(kāi)始，組織譯場(chǎng)，歷朝相沿，直到憲宗元和六年（811）才終止。前后譯師二十六人，即波羅頗迦羅蜜多羅（翻譯年代629—633，以下各人皆附注翻譯年代）、玄奘（645—663）、智通（647—653）、伽梵達(dá)摩（約650—655）、阿地瞿多（652—654）、那提（655—663）、地婆訶羅（676—688）、佛陀波利（676）、杜行顗（679）、提云般若（689—691）、彌陀山（690—704）、慧智（693）、寶思惟（693—706）、菩提流志（693—713）、實(shí)叉難陀（698—704）、李無(wú)諂（700）、義凈（700—711）、智嚴(yán)（707—721）、善無(wú)畏（716—735）、金剛智（720—741）、達(dá)摩戰(zhàn)濕羅（730—743）、阿質(zhì)達(dá)霰（732）、不空（743—774）、般若（781—811）、勿提提犀魚(yú)（約785—？）、尸羅達(dá)摩（約785—？）。在這些譯師里有好幾個(gè)中國(guó)僧徒、居士。
而且在譯籍的數(shù)量和質(zhì)量方面，也超過(guò)前人。象其中玄奘、義凈、不空等，都是很突出的。玄奘所譯有七十五部、一千三百三十五卷，義凈譯出六十一部、二百六十卷（因當(dāng)時(shí)政變而散失的，不計(jì)入），不空譯出一百零四部一百三十四卷（其中有些是屬于編撰性質(zhì)的）。他們各有所長(zhǎng)。義凈著重律典，不空專于密教，玄奘則瑜伽、般若、大小毗曇，面面俱到。此外，各譯師翻出的經(jīng)典也多有特色，可說(shuō)當(dāng)時(shí)印度大乘佛教的精華，基本上已介紹過(guò)來(lái)了。在李唐一代譯出的佛典，總數(shù)達(dá)到三百七十二部、二千一百五十九卷，分量可說(shuō)是空前的（唐代譯師除上述見(jiàn)于經(jīng)錄的各家而外，還有些從現(xiàn)存零星譯本和日本學(xué)僧“請(qǐng)來(lái)錄”記載上見(jiàn)到的譯人，如戒賢、菩提仙、達(dá)摩棲那、寶云、滿月、智慧輪、達(dá)摩伽那、法成等）。
將歷代翻譯的佛典編成“一切經(jīng)”，作為寺院的藏書來(lái)繕寫，這在隋代，就已編定了《仁壽眾經(jīng)目錄》（彥琮等依《法經(jīng)目錄》重編）。唐初，在這一基礎(chǔ)上增訂而成的目錄有好幾種。先有貞觀初年的德業(yè)、延興二寺《寫紀(jì)目錄》（玄琬編，共收七百二十部，二千六百九十卷，比較《仁壽錄》增加三十一部、一百五十八卷），次有顯慶三年（658）所編西明寺大藏經(jīng)的《入藏錄》（共收八百部、三千三百六十一卷），再次有龍朔三年（663）所編《東京大敬愛(ài)寺一切經(jīng)論目錄》（靜泰編，共收八百十六部、四千零六十六卷）。另外帶有經(jīng)錄性質(zhì)的，有麟德元年編成的《大唐內(nèi)典錄》（十卷，道宣編）、《古今譯經(jīng)圖記》（四卷，靖邁撰），武周天冊(cè)萬(wàn)歲元年（695）編成的《大周刊定眾經(jīng)目錄》（十五卷，明佺等撰），開(kāi)元十八年（730）編成的《續(xù)大唐內(nèi)典錄》（一卷，智升撰）、《續(xù)古今譯經(jīng)圖紀(jì)》（一卷，同上）、《開(kāi)元釋教錄》（二十卷，同上）、《開(kāi)元釋教錄略出》（四卷，同上），貞元十年（794
）編成的《貞元續(xù)開(kāi)元釋教錄》（三卷，圓照撰），貞元十六年（800
）編成的《貞元新定釋教目錄》（三十卷，同上）。在這些目錄里，《開(kāi)元錄》一種實(shí)際發(fā)生的影響最大。它的入藏目錄共收一千零七十六部、五千零四十八卷，成為后來(lái)一切寫經(jīng)、刻經(jīng)的準(zhǔn)據(jù)。同時(shí)有華嚴(yán)寺沙門玄逸對(duì)于入藏各經(jīng)的卷次、其目詳加校定，撰成《開(kāi)元釋教廣役歷章》（三十卷，今殘缺不全），這就更增加了《開(kāi)元錄》的準(zhǔn)確性。
中國(guó)佛教中的宗派，最先為隋代集大成的天臺(tái)宗。此宗于智顗圓寂后即由其弟子灌頂（561—632）繼續(xù)弘傳。入唐，有法華寺智威（？—681）、天宮寺慧威（634—713）、左溪玄朗（673—751
）相次傳承。在這幾代里，因新興慈恩、賢首各宗勢(shì)力所掩，黯然不彰。及至玄朗弟子荊溪湛然（711—782），一宗始有中興之象。湛然初為儒生，二十余歲時(shí)從學(xué)玄朗，修習(xí)止觀。天寶末（755頃）與大歷初（766頃），曾一再辭謝征辟，專事授徒著述，宏揚(yáng)自宗。
但其立說(shuō)，隨著時(shí)代思想的開(kāi)展，也漸改舊觀。后傳行滿，再傳廣修（？—843），值會(huì)昌毀佛，聲勢(shì)驟衰。湛然別傳弟子道邃，以天臺(tái)學(xué)傳給日本最澄，最澄回國(guó)后遂在日本開(kāi)創(chuàng)了天臺(tái)宗。邃門人宗穎、宗谞，視《法華經(jīng)》與《大日經(jīng)》同等，亦與日本臺(tái)密以相當(dāng)?shù)挠绊憽?
另外，還有隋代已具雛形的三論宗，其祖師吉藏（５４９—６２３）晚年在長(zhǎng)安，曾受到唐高祖的優(yōu)禮，被聘為十大德之一。他迭住于實(shí)際、定水諸寺，得以盛弘役說(shuō)。吉藏諸門人中最杰出的為慧遠(yuǎn)，住在蘭田悟真寺，時(shí)來(lái)長(zhǎng)安講說(shuō)，能傳此宗的教化。另有智拔、烏凱、智凱、智命、碩法師、慧灌等。烏凱（？—646）在越州嘉祥寺開(kāi)講三論。碩法師著《中論疏》?；酃酁楦啕悓W(xué)僧，后去日本開(kāi)三論宗。役與吉藏同門而活動(dòng)于唐初的還有慧均，著《四論玄義》，今存殘卷。稍后，貞觀年中有元康（或說(shuō)是碩法師弟子），住安國(guó)寺，著《三論疏》，又為《肇論》作注，為日本此宗第三傳道慈之師。唐代此宗后因不敵慈恩、天臺(tái)諸宗的盛勢(shì)，而逐漸不振。其修習(xí)禪法的，則因禪宗勃興，也就多與合流，無(wú)所區(qū)別了。
唐代佛教在發(fā)展過(guò)程中更成立了好些宗派。這是一方面因?yàn)榉鸾痰膫鞑ト諒V，要適應(yīng)各階層信徒的要求，就不能不有各種教理和修持的體系。一方面也因?yàn)樗略旱慕?jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，日益龐大，佛教徒采取了用宗派形式加強(qiáng)組織，以維持其既得的利益。最先，有慈恩宗，這是由玄奘（600—664）和其門徒們所建立，而以玄奘曾住過(guò)的慈恩寺名宗。他們統(tǒng)一了過(guò)去攝論師、地論師、涅盤師等種種分歧的說(shuō)法，特別是在修持依據(jù)和方法的議論上，都用新譯的資料作了糾正。他們宗奉印度大乘教中從無(wú)著、世親相承而下直到護(hù)法、戒賢、親光的瑜伽一系之說(shuō)，即以《瑜伽師地論》及其附屬論書（所謂十種支論）為典據(jù)，主張眾生種姓各別，改變了過(guò)去說(shuō)“皆有佛性”的見(jiàn)解。又用“唯識(shí)所現(xiàn)”來(lái)解釋世界，即從“唯識(shí)無(wú)境、境無(wú)識(shí)亦無(wú)”的次第來(lái)作契會(huì)實(shí)相的觀行。玄奘自己的主張只配合著他的翻譯隨時(shí)對(duì)他門徒們講說(shuō)，并沒(méi)有專篇著作。他門下人物很多，最杰出的是窺基（632—682），對(duì)于新譯的經(jīng)論作了將近百部的注，特別在《成唯識(shí)論》、《因明入正理論》等重要典籍方面有極其詳盡的解釋，大大發(fā)揚(yáng)了玄奘譯傳的新說(shuō)。接著有慧沼（650—714）、智周（668—723
），相繼闡揚(yáng)，遂使此宗達(dá)于極盛。但因理論過(guò)于繁細(xì)，難能通俗，終究歸于衰落。玄奘門下還有一些新羅的學(xué)人，象圓測(cè)（613—696）、道證、太賢、慧景、道倫等，也都有成就，但通常不算在此宗傳承之內(nèi)。又在玄奘譯傳瑜伽系學(xué)說(shuō)的同時(shí)，也對(duì)說(shuō)一切有部的毗曇作了有系統(tǒng)的翻譯介紹。特別是《俱舍》一論，以前曾經(jīng)真諦翻譯講習(xí)而有了專門學(xué)系，所謂俱舍師，這時(shí)又有玄奘重翻本論，并介紹了《順正理論》之說(shuō)，而豐富了《俱舍》研究的內(nèi)容。在玄奘門下普光、法寶等都專事講求，相承不絕，這就使俱舍師的傳統(tǒng)一直延續(xù)到唐末。
其次，律宗。從南北朝以來(lái)，由于國(guó)家對(duì)佛教僧徒的管理逐漸嚴(yán)密，教內(nèi)也需要統(tǒng)一實(shí)行戒律的作法來(lái)加強(qiáng)自己的組織。這就有了一群講求律學(xué)的律師。其中道宣（596—667）繼承北朝慧光（468—537）到智首（567—635）的系統(tǒng)，專事《四分律》的宏揚(yáng)。他做了《四分律戒本疏》、《羯磨疏》、《行事鈔》等大部著作，在理論上吸收了玄奘譯傳的新義，較舊說(shuō)為長(zhǎng)。因?yàn)榈佬髞?lái)居住在終南山豐德寺，所以一般稱呼他一系傳承的律學(xué)宗派為南山宗。同時(shí)還有法礪（569—635）的相部宗、懷素（625—689）的東塔宗，對(duì)于《四分律》的運(yùn)用和解釋，各有不同的見(jiàn)解，也各成一派。他們的聲勢(shì)雖不及南山宗之盛，但流行經(jīng)過(guò)了較長(zhǎng)時(shí)期，彼此存著分歧，不得統(tǒng)一。大歷十三年（778），由國(guó)家發(fā)動(dòng)來(lái)調(diào)和異議，也未見(jiàn)效，不過(guò)最后還是南山暢行，余宗逐漸衰落了。另外，義凈（635—713）一家也銳意講求律學(xué)。他曾費(fèi)了二十五年的時(shí)間，歷三十余國(guó)，留心關(guān)于實(shí)行戒律的各種作法，寫成記錄，從南海地方寄回國(guó)內(nèi)，即矨E《南海寄歸傳》。他回國(guó)之后，又大量翻譯根本說(shuō)一切有部的廣律和十七事等，很想原封不動(dòng)地將印度有部制度褹E植過(guò)來(lái)。但這一制度在中國(guó)基礎(chǔ)薄弱，顯然和習(xí)慣相違，只徒有理想，留下了豐富的文獻(xiàn)而已。
道賢首宗。此宗是推尊《華嚴(yán)經(jīng)》為佛說(shuō)的最高階段，要用它來(lái)統(tǒng)攝一切教義的。最初由法順（即杜順，557—640）創(chuàng)立了法界觀門，從《華嚴(yán)》所說(shuō)各種法相歸納條理，作為逐步觀察宇宙萬(wàn)法達(dá)到圓融無(wú)礙境地的法門。接著有智儼（602—668）著述《搜玄記》、《孔目章》等，對(duì)《華嚴(yán)經(jīng)》文作了綱要性的解釋。到了法藏（643—712），因?yàn)閰⒓恿恕度A嚴(yán)》的新譯，理解經(jīng)文更為透徹，他還吸收玄奘新譯的一些理論，這樣完成了教判，并充實(shí)了觀法，而建成了宗派。后人即以他的法號(hào)賢首作為宗名。他的理論曾一度為其弟子慧苑所修改，以致未能很好地傳播，但不久澄觀（738—838）即糾正了慧苑之說(shuō)而加以發(fā)揚(yáng)。
其后宗密（780—841）融會(huì)禪教兩方面，貫徹了華嚴(yán)圓融的精神。向后此宗即沿著這樣的趨向而開(kāi)展。另外，法藏門下有新羅學(xué)人義湘（625—702），他歸國(guó)后即在海東開(kāi)創(chuàng)了華嚴(yán)經(jīng)宗。
密宗。純粹用陀羅尼（咒語(yǔ)）來(lái)作佛教的修習(xí)方便，這在當(dāng)時(shí)的印度還是比較新鮮的事，但因中印間交通發(fā)達(dá)，很快地就傳播過(guò)來(lái)了。相繼來(lái)唐的善無(wú)畏（637—735）、金剛智（671—741），本來(lái)修學(xué)地點(diǎn)不同，分別傳承胎藏界和金剛界的法門，及到達(dá)中國(guó)之后，互相授受，就融合成更大的組織。接著經(jīng)過(guò)一行（683—727）、不空（705—774）的闡述，更充實(shí)了內(nèi)容，乃于一般的佛教而外，創(chuàng)立密教（從真言秘密得名）一宗。此宗帶著神秘色彩，為統(tǒng)治階級(jí)所特別愛(ài)好。當(dāng)時(shí)幾代帝王都對(duì)不空十分優(yōu)禮，并以官爵相籠絡(luò)，這樣形成了王公貴族普遍信仰密教的風(fēng)氣。其影響所及，日本也一再派遣學(xué)僧來(lái)華傳習(xí)，歸國(guó)開(kāi)宗。但不空以后，經(jīng)惠果、義操、義真等數(shù)傳，宗勢(shì)就逐漸衰頹。到了唐末，雖還有柳本尊那樣的人遠(yuǎn)在四川，盛弘密法，但已不是以前的面目了。
以上各宗和從前代繼承下來(lái)的天臺(tái)宗、三論宗，都只流行于宮廷或上層知識(shí)分子之間，其向民眾傳播并帶著更濃厚的宗教色彩的，則另有凈土宗。這是從彌陀信仰進(jìn)一步的開(kāi)展，立宗的端緒可上溯到北魏時(shí)代的曇鸞（477—543）。曇鸞在并州石壁山玄中寺提倡凈土念佛法門。唐初道綽（562—645）在寺中見(jiàn)到記載曇鸞事跡的碑文，得到啟發(fā)而歸心，繼續(xù)提倡。他的弟子善導(dǎo)（613—681）來(lái)長(zhǎng)安傳教，使凈土信仰得到很大發(fā)展。善導(dǎo)還著了《觀經(jīng)疏》，在教理上建立根據(jù)，這樣凈土宗就形成了。其后懷感、少康（？—805）等，相承不絕。唐代宣傳凈土教的人，另外還有慧日（慈愍，680—740）。他從印度游歷回來(lái)，宣傳在健馱羅國(guó)得著凈土法門的傳授，由此別成一系，但實(shí)際和善導(dǎo)所提倡的相差無(wú)幾。此外如迦才、承遠(yuǎn)（712—802）、法照（？—821？）等，也都致力于凈土的宏傳，遂使這一宗信仰得以普遍流行。
最后還有禪宗。北魏時(shí)菩提達(dá)摩在北方傳授禪法，以《楞伽經(jīng)》（劉宋譯四卷本）為印證，就有了楞伽師一派。唐初，黃梅雙峰山有道信禪師（580—651），他和三論宗的人有些淵源，故在楞伽禪法而外，還參用般若法門，但后人仍視為繼承達(dá)摩的嫡系。同時(shí)從三論師昊法師出家的法融（594—667）從事靜坐，據(jù)傳說(shuō)曾得道信的印可，而成為一系牛頭禪（這因法融住在金陵牛頭山而得名），傳承了幾代。但道信直傳的弟子是弘忍（601—674），移住東山，傳法四十余年，門人多至千數(shù)，尊其所說(shuō)為東山法門。他的門人中著名的有神秀（606—706）、智詵（611—702）、老安（582—709）、法如、慧能（638—713）等十余人?；勰芎筮€嶺南，提倡頓悟法門，又結(jié)合世俗信仰而推重《金剛經(jīng)》，不專主坐禪，這樣就和神秀一系墨守成規(guī)、信奉《楞伽》、主張漸悟的恰恰相反，而逐漸成為南北兩宗的對(duì)立。慧能門下懷讓（677—744）、行思（？—740）等都在南方地帶活動(dòng)。開(kāi)元以后，由神會(huì)（668—780）在河南進(jìn)行宣傳，并力爭(zhēng)正統(tǒng)，指摘神秀和其門下普寂（651—739）都未得弘忍傳衣，不是正系。這樣造成慧能為達(dá)摩以來(lái)的直接繼承者的印象，使南宗禪的勢(shì)力大增。但神會(huì)的一系（后來(lái)形成荷澤宗）并不太盛，而擴(kuò)大傳播的還是南岳（懷讓）、青原（行思）兩家。南岳下傳承的有馬祖道一（709—788），再傳百丈懷海（720—814）、南泉普愿（748—835）。百丈傳溈山靈佑（771—853）、黃檗希運(yùn)（？—855）等。南泉傳趙州從諗（778—897）等。青原下傳承有石頭希遷（700—790），再傳藥山惟儼（745—828）、天皇道悟（748—807）。天皇傳龍?zhí)冻缧?，再傳德山宣鑒（780—865）。會(huì)昌以后，更從這些傳承形成支派。象溈山傳仰山慧寂（807—883），后成為溈仰宗。又籄E檗傳臨濟(jì)義玄（？—867），后成臨濟(jì)宗。再后曹洞宗、云門宗成立于唐末，法眼宗繼起于五代，合為五宗。又從百丈起，制定清規(guī)，使禪院從普通律寺（即依照聲聞戒律規(guī)定組成的寺院）分離而獨(dú)立，這就更便于集合多數(shù)學(xué)人共住習(xí)禪。它簡(jiǎn)化寺院形式，但立法堂而無(wú)佛殿等，也更適合當(dāng)時(shí)南方經(jīng)濟(jì)文化新開(kāi)辟地區(qū)的情況，而易于推進(jìn)佛教的發(fā)展。
禪宗從慧能以后，本來(lái)轉(zhuǎn)向平民，不重視文字的研習(xí)記誦，但是數(shù)傳之后，學(xué)人兼重知見(jiàn)，依舊不能放棄文字的修養(yǎng)，因而它的影響所及，還只是以知識(shí)分子為主。不過(guò)比較起一般講義學(xué)的宗派來(lái)，禪宗總算是流行最普遍的了。
此外，隋代信行禪師（540—594）創(chuàng)立的三階教，在一度被禁后，因其門徒甚多，又受到隋代重臣肖瑀、高熲等的外護(hù)，仍隱然保全實(shí)力，延續(xù)到唐代，又在長(zhǎng)安恢復(fù)了相當(dāng)?shù)氖r。著名的寺院有化度（原為實(shí)際寺）、慧日、光明、慈門、弘善五大寺，而以化度為其中樞，無(wú)盡藏院就設(shè)立于此。到了武后證圣元年（695），才明令判為異端，將該教的典籍歸之偽雜符錄一類。圣歷二年（699），又令限制學(xué)三階教的只能乞食、長(zhǎng)齋、絕谷、持戒、坐禪，此外所行都視為違法。
后至開(kāi)元元年（713），廢止無(wú)盡藏院，斷絕了三階教的經(jīng)濟(jì)來(lái)源。開(kāi)元十三年（725）更對(duì)三階教徒作了比較徹底的處分，原來(lái)有些寺院里的三階教徒別院居住的，一律命其拆除隔障，與眾雜居，并還銷毀了三階教所有《集錄》四十余卷（依《開(kāi)元錄》所搜集，凡有三十五部、四十四卷），不許再行誘化。盡管如此，三階教的潛勢(shì)力依然存在。如貞元年間編纂《貞元釋教目錄》的圓照，即對(duì)三階教有好感。他曾編輯《信行禪師塔碑表集》五卷（著錄于《續(xù)開(kāi)元釋教錄》卷末）。
在《貞元釋教錄》內(nèi)還收載由化度寺僧善才請(qǐng)準(zhǔn)入藏的三階《集錄》四十四卷（五帙）的目錄。附載牒文并說(shuō)到當(dāng)時(shí)長(zhǎng)安城內(nèi)五十五寺各有三階禪院，住持相續(xù)二百余年，僧尼二眾千人以上。但此教到了以后終歸衰落，大約在唐末就絕跡了。
唐代佛教除了通過(guò)上述各宗派的教義宣傳對(duì)于群眾發(fā)生作用而外，還有直接和群眾生活聯(lián)系以傳教的種種活動(dòng)。如歲時(shí)節(jié)日在寺院里舉行的俗講，用通俗的言詞或結(jié)合著故事等來(lái)作宣傳，這些資料大都寫成講經(jīng)文或變文（所講的經(jīng)有《華嚴(yán)》、《法華》、《維摩》、《涅盤》等）。又有化俗法師游行村落，向民眾說(shuō)教。有時(shí)也由寺院發(fā)起組織社邑，定期齋會(huì)誦經(jīng)，而使社僧為大眾說(shuō)法。至于有些寺院平素培植花木（如長(zhǎng)安慈恩、興唐等寺培植牡丹花），遇到節(jié)日開(kāi)放以供群眾游覽，或更約集廟會(huì)，這都間接有傳教之效。當(dāng)時(shí)民間一般佛教徒的崇拜對(duì)象有彌勒、彌陀、觀音、文殊等佛、菩薩。特別是因?yàn)椤度A嚴(yán)經(jīng)》中說(shuō)及文殊常住在清涼山，別號(hào)清涼的五臺(tái)山遂被看作文殊的道場(chǎng)，而成為佛教信仰的一個(gè)中心地點(diǎn)，后來(lái)又經(jīng)密教信徒的并力經(jīng)營(yíng)，寺院建筑愈加發(fā)達(dá)。
入唐以來(lái)的佛教由于急速的發(fā)展，它和道教不但在政治地位上時(shí)有高下優(yōu)劣之爭(zhēng)，并在思想上也加劇了沖突。在道教方面，唐初有教徒傅奕向高祖七次進(jìn)言，抨擊佛教，慫恿實(shí)行佛教的沙汰。沙門法琳和其弟子李師政分別作了《破邪論》和《內(nèi)德論》，反駁傅奕。接著有道教徒李仲卿著《十異九迷論》，劉進(jìn)喜著《顯正論》，響應(yīng)傅奕，貶斥佛教。法琳再度作了《辯正論》，予以反擊。這樣兩教的激烈沖突，結(jié)果是法琳受到發(fā)配益州的處分。其后，在朝廷的內(nèi)殿里時(shí)常舉行佛道的對(duì)論，其論題涉及道教最高概念的道和佛教所說(shuō)菩提的同異，又考核到《老子化胡經(jīng)》的真?zhèn)巍：髞?lái)武宗的破佛，雖由于國(guó)家與寺院經(jīng)濟(jì)上矛盾發(fā)展至于不能調(diào)和而發(fā)生，但表面上仍是以道教徒趙歸真的進(jìn)言為契機(jī)，而結(jié)合到佛道之爭(zhēng)的。
另外在儒家方面，本來(lái)與佛教的爭(zhēng)論較少。從隋代吉藏以來(lái)，佛教徒一貫以人天教看待儒家。象吉藏在所著《三論玄義》里的判釋，即說(shuō)儒道都是外道，還比不上佛教的聲聞乘。唐代宗密著《原人論》，也采取同樣的見(jiàn)解，但儒者對(duì)于這些議論未見(jiàn)有何種反感。大概他們以為儒佛原是以世間道和出世間道來(lái)區(qū)分的，高下的看法倒不必拘泥。直到了中唐，韓愈才奮起對(duì)佛教竭力攻擊。他寫了《原道》一文，說(shuō)佛教是教人無(wú)為而徒食，是無(wú)益于國(guó)家的。又說(shuō)佛教外來(lái)，系夷狄之法，和儒教相違。他主張驅(qū)使僧尼還俗，焚毀佛經(jīng)，改寺院為民舍。他又上表論佛骨，以為是枯骨穢余，應(yīng)付之水火，永絕迷信的根本。這樣直率的辟佛議論，曾給后世以很大影響。不過(guò)佛教的重要思想依然浸潤(rùn)于一般思想界。特別是經(jīng)過(guò)天臺(tái)、賢首兩家組織過(guò)而帶著調(diào)和中國(guó)原有人性說(shuō)的理論，很容易為儒者所接受。
如梁肅服膺天臺(tái)宗的湛然，寫了《天臺(tái)止觀統(tǒng)例》一文（786
年寫成），就是將佛教的修止觀看成和中國(guó)舊說(shuō)窮理盡性一樣，而以止觀法門之所為乃在恢復(fù)實(shí)際即所謂人性之本。這樣提出了復(fù)性之說(shuō)。其后韓愈的門人李翱更結(jié)合禪家的無(wú)念法門和天臺(tái)家的中通觀，寫成《復(fù)性書》，即隱隱含著溝通儒佛兩家思想之意。
如此傾向也見(jiàn)于佛家。如李通玄用《周易》之意解釋《華嚴(yán)》，澄觀也吸取其議論，其門人宗密相繼用《周易》四德以配佛身四德。這些都開(kāi)了兩家理論轉(zhuǎn)化的端緒。
唐代佛教的發(fā)展，也對(duì)文學(xué)、藝術(shù)等方面帶來(lái)不少影響。首先在文學(xué)方面，由于俗講流行，創(chuàng)作了變文等作品。其次藝術(shù)方面，促使佛教藝術(shù)更有所推進(jìn)。
如在唐代東都洛陽(yáng)附近的龍門石窟，北魏時(shí)代就經(jīng)營(yíng)造像，有了相當(dāng)?shù)囊?guī)模。唐代從高宗到武后時(shí)約五十年間（650
—704），又在那里大加營(yíng)造。雕造奉先寺大佛（連脅侍菩薩、羅漢、神王、力士，共九尊，俗稱九龕洞），并于西山遍筑佛窟，且續(xù)開(kāi)東山各窟。其大佛造像相貌端嚴(yán)，表情溫雅，衣褶簡(jiǎn)潔，菩薩像裝飾華麗細(xì)致，允稱杰作。唐代造像在龍門而外，還于山西太原天龍山、甘肅天水麥積山、敦煌莫高窟、山東歷城千佛崖、四川廣元千佛崖等處開(kāi)鑿石窟，雕塑佛像。
其中敦煌諸窟采塑各像，表情柔和，接近生人，尤有特色。至于隨著變文的發(fā)達(dá)，創(chuàng)出多種多樣的經(jīng)變畫圖，常常在全幅中綜合表現(xiàn)整部經(jīng)文的重要內(nèi)容。有時(shí)帶連續(xù)性，展開(kāi)畫面以表白故事的次第經(jīng)過(guò)。這在壁畫中別具風(fēng)格?，F(xiàn)今猶存于敦煌石窟的，即有彌陀凈土變、藥師凈土變、彌勒凈土變、《維摩》、《法華》、《報(bào)恩》、《天請(qǐng)問(wèn)》、《華嚴(yán)》、《密嚴(yán)》等經(jīng)變。至于唐代佛教的建筑，殿堂遺構(gòu)在五臺(tái)山有南禪寺、佛光寺之大殿。塔的形式則始創(chuàng)八角形的結(jié)構(gòu)，如玄宗時(shí)（７４５）在嵩山會(huì)善寺所建的凈藏禪師墓塔等。另外經(jīng)幢的制作極多。由于新譯《尊勝陀羅尼》的信仰普遍，刻陀羅尼的尤到處可見(jiàn)。其形式常為八面，后更發(fā)展有數(shù)層，還雕刻了佛像等。
唐代佛教的發(fā)展也在國(guó)外發(fā)生影響。當(dāng)時(shí)新羅和日本的學(xué)僧很多來(lái)中國(guó)得到各宗大師的傳承，歸國(guó)開(kāi)宗，中國(guó)高僧也有去日本傳教的，如此相承不絕。新羅在唐初有義湘學(xué)法于智儼，太賢、道倫受學(xué)于玄奘之門，后來(lái)還有惠日從惠果傳胎藏密法，法朗得法于禪師道信，其弟子信行又受北宗禪于志空（普寂門人），道義受南宗禪于智藏（道一門人）。他們分別在國(guó)內(nèi)傳賢首、慈恩、密宗、禪宗之學(xué)，禪宗還蔚成禪門九山，極一時(shí)之盛。日本學(xué)僧入唐求學(xué)之風(fēng)尤盛。唐初，道昭、智達(dá)、智通來(lái)從玄奘受學(xué)，其后又有智鳳、玄昉來(lái)從智周受學(xué)，歸國(guó)后分為南寺、北寺兩傳法相之學(xué)，而成立專宗。又先有道璿赴日講《華嚴(yán)》等經(jīng)，繼而新羅審詳從賢首學(xué)法，授之日僧良辨，而成華嚴(yán)宗。又日僧道光先入唐學(xué)南山律，后鑒真律師赴日傳戒，成立了律宗。這些宗派都建立在日本奈良時(shí)代（710—774），連同先前傳入日本的三論宗、成實(shí)宗，又附隨法相學(xué)傳入的俱舍宗，并稱為奈良六宗。其后日都由奈良遷去平安，而入平安時(shí)代，又有最澄入唐從天臺(tái)宗道邃、行滿受學(xué)，歸國(guó)創(chuàng)天臺(tái)宗。又空海入唐從惠果受兩部秘法，歸創(chuàng)真言宗，于是日本的佛教便備具規(guī)模了。 | 
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