佛陀創立佛教，數百年后分裂為南傳佛教和北傳佛教。北傳佛教將南傳佛教稱之為小乘佛教，將自己稱之為大乘佛教。而南傳佛教則將北傳佛教稱之為大眾部，將自己稱之為上座部。小乘佛教信奉佛陀的原始教義，不神化佛陀，不編造故事，修阿羅漢果，涅盤寂靜。大乘佛教相信人能夠在有生之年便到達彼岸。主流上來說是相信諸天神佛，編寫佛經，把佛陀神化，宣揚普渡眾生，修菩薩果。小乘佛教和大乘佛教在歷史上先后輝煌過數百年，曾經彼此間非常敵視，在宗教國家衍生出政治和軍事風波。
中國的佛教主要是大乘佛教。由達摩帶入中國。大乘佛教其下又分許多宗派，主要有六個：禪宗、天臺宗、華嚴宗、法相宗（唯識宗）、凈土宗和密宗（真言宗）。各宗派之間的分歧和對立也非常嚴重。從教義來說，禪宗、天臺宗、華嚴宗、法相宗是正統。而凈土宗和密宗則非正統。凈土宗相信人只要信佛念佛，積德行善，死后便能往生西方極樂世界。密宗相信通過供養上師自己便可修成正果。這兩個宗派被主流宗派十分瞧不起，但因修行簡單易為，不需學識與智商的基礎，所以在北傳諸國反而極度盛行。
六大宗派中，最有意思的是禪宗。禪宗既被天臺、華嚴、法相視為異端，而又與凈土、密宗積怨最深。因為那些禪師們都實在是太拽啦！歷史上大家耳熟能詳的著名禪宗大師有：慧能、寒山、拾得、一休、奧修等。一休燒佛像取暖和盲女丐橫七豎八亂搞，濟公在大殿里吃狗肉拿經書擦腚，寒山醉酒狂歌拾得騎虎遛彎，都是很有意思的故事。
附帶一提，所謂吃素、禁酒、不娶，都是大乘佛教的個別宗派的玩藝，和佛教的原教義毫無關系。比如吃素這玩藝就是由中國的那個狂喜歡修寺廟鑄金佛的梁武帝而始的。因為中國現在的佛教基本上全是凈土宗，所以很多人以為佛教原本都是那樣的，這個就是非常搞笑的誤會了。 | 
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