原始佛教的根本教義主要有四圣諦、八正道、十二因緣、五蘊(yùn)、無我論和業(yè)報(bào)輪回說。
四圣諦即苦、集、滅、道
十二因緣即指無名-行-識(shí)-名色-六入-觸-受-愛-取-有-生-老死十二個(gè)生命環(huán)節(jié)；
五蘊(yùn)就是色蘊(yùn)、受蘊(yùn)、想蘊(yùn)、行蘊(yùn)、識(shí)蘊(yùn)。
佛教可分為三大部派：即古代部派、大乘佛教和密教。各大部派之下又有若干支派。在佛教興起后的３００年中，共有１８部派（實(shí)際上不止此數(shù)）。部派不限于某一地區(qū)。
古代部派：
上座部是古代佛教的主流。這一派不著重探討形而上學(xué)問題，而強(qiáng)調(diào)研究人的精神與物質(zhì)的組成因素，認(rèn)為人只有了解這些因素和抑制另外一些因素的方法，才能達(dá)到阿羅漢的解脫境界。在阿育王時(shí)期（公元前２７３—前２３２）從上座部分出一切有部。上座部注重三藏中的《經(jīng)藏》。一切有部則重視《論藏》，認(rèn)為一切事物實(shí)有，但不承認(rèn)人是永恒不變的存在物。根本說一切有部是一切有部的支派。４、５世紀(jì)世親所著佛教哲學(xué)典籍《阿毗達(dá)磨俱舍論》就是根據(jù)一切有部的論藏所撰。此論是中國（包括西藏）佛教教理的主要根據(jù)。經(jīng)量部重視三教中的《經(jīng)藏》，認(rèn)為業(yè)力因素（行）非實(shí)在體，瞬息即逝，消逝以后，立即再現(xiàn)，產(chǎn)生新力。人憑借連續(xù)不斷的運(yùn)動(dòng)過程，從一種狀態(tài)進(jìn)入另一種狀態(tài)。此派認(rèn)為過去和未來，就直接意義而言，都不存在。此派教義是唯識(shí)宗的先驅(qū)。佛教于公元前４８３年在王舍城召開第一次結(jié)集大會(huì)，會(huì)上在戒律問題上發(fā)生分歧，產(chǎn)生彌沙塞部。此派不承認(rèn)有經(jīng)歷生死輪回的生命。法藏部于公元前２世紀(jì)未或公元前一世紀(jì)初脫離彌沙塞部而成。此派在三藏經(jīng)典之外，增加《菩薩藏》《陀羅尼藏》二藏，并認(rèn)為人純粹是有名無實(shí)之物。正量部是從成立于公元前３世紀(jì)的犢子部分裂出來的一個(gè)部派，認(rèn)為人與其組成因素并不完全相同的本體。律宗奉三藏經(jīng)典中的《律藏》立宗，強(qiáng)調(diào)遵守清規(guī)戒律，公元７世紀(jì)興起在于中國。８世紀(jì)中國僧人鑒真將此宗傳入日本。
過渡部派：
大眾部是一部分信徒于公元前３世紀(jì)從佛教主體分裂而成。此派主張戒律寬和，不重視佛陀在世言行，而強(qiáng)調(diào)佛陀超然于萬物之上。這些觀點(diǎn)后來由大乘佛教進(jìn)一步加以發(fā)展。
說出世部源出于大眾部。該派認(rèn)為，一切事物皆無實(shí)體，佛陀完全超出世間，他的歷史事跡都是幻象。
犢子部成立于公元前３世紀(jì)初。此派認(rèn)為人真實(shí)存在，經(jīng)歷輪回生死，從一生到另一生，而其他萬物無此特性。
成實(shí)宗以《成實(shí)論》為依據(jù)，興起于中國，傳到日本。此宗主張一切事物只有名稱，而無實(shí)體，過去已不存在，未來尚未興起，現(xiàn)在瞬息即逝。因此，事物的連續(xù)性僅存在于幻覺之中。
大乘佛教：
大乘佛教興起于印度，傳到中亞、中國、日本、爪哇、蘇門答臘甚至錫蘭。大乘佛教倡導(dǎo)“人法二空”，不以阿羅漢而以俱有成佛本性的菩薩為理想表率，重視對(duì)眾生的慈愛。菩薩甘愿把自己的善行功德轉(zhuǎn)施與人，令他人受益。大乘佛教認(rèn)為靜止修煉可以使人達(dá)到空無所想的境界，由空入空，結(jié)果般若即智慧本身也歸于徒然。大乘佛教認(rèn)為佛有三身，即化身、報(bào)身和法身。
大乘佛教的主要宗派有中觀派（空宗）、瑜珈派（唯識(shí)宗）、華嚴(yán)宗、一乘法門（天臺(tái)宗）、凈土宗和禪宗。
中觀派（三論宗，空宗）是公元２或３世紀(jì)印度論理學(xué)家龍樹所創(chuàng)立。龍樹和弟子圣天在“有”與“空”、肯定與否定兩個(gè)極端之間采取中間觀點(diǎn)。公元５世紀(jì)，龍樹的《大智度論》、《中論》和《十二門論》以及圣天的《百論》自梵文譯為漢文。后三部著作是中國和日本中觀派三論宗的基本典籍。此派于公元６２５年從中國傳入日本。中觀派教義從未在群眾中廣泛流傳，僅為學(xué)者研究論理學(xué)和哲學(xué)的依據(jù)。
據(jù)傳瑜珈派（唯識(shí)宗，法相宗）是由５世紀(jì)世親兄弟二人所創(chuàng)，６世紀(jì)的安慧也曾起奠基作用。該派認(rèn)為，只有“識(shí)”才是真實(shí)的，思想與心識(shí)是究竟實(shí)體。心識(shí)以外的一切外在事物都不存在。人通過瑜珈修煉，即可消除謬見而獲得徹悟。瑜珈派的基本教義由６世紀(jì)僧人真諦傳入中國。發(fā)展成為法相宗。７世紀(jì)由日本僧人道昭傳入日本。
華嚴(yán)宗強(qiáng)調(diào)萬物同一，相信絕對(duì)真實(shí)的存在以及現(xiàn)象與本源的同一。此宗于７世紀(jì)興起于中國。對(duì)１１世紀(jì)新儒學(xué)思潮有重大影響。此宗在７２５─７４０年期間傳入日本。
法華宗（天臺(tái)宗）以《妙法蓮華經(jīng)》為中心典籍。該宗于５世紀(jì)興起于中國，９世紀(jì)由日本僧人最澄傳入日本。天臺(tái)宗的中心教義為“三諦”之說，即一切事物皆為假名（假諦），一切事物空假不二，名為中道（中諦）。
凈土宗奉《阿彌陀經(jīng)》，宣傳個(gè)人解脫不靠自己努力或集聚功德，而在于信仰阿彌陀佛，稱念佛名，依靠佛力往生西方極樂世界。此宗教義于３世紀(jì)傳入中國。日本僧人源空在日本創(chuàng)凈土宗的念佛法門，其弟子親鸞創(chuàng)更為激進(jìn)的凈土真宗，該宗允許僧人結(jié)婚，鼓吹無須過寺院生活，只需信仰阿彌陀佛，即可往生極樂世界。
日蓮宗于１３世紀(jì)在日本興起，奉《妙法蓮華經(jīng)》。創(chuàng)始人僧人日蓮認(rèn)為《法華經(jīng)》是佛教教義的精華，主張以佛教安邦定國。日蓮死后不久，弟子日興另立新派，名曰蓮正宗。１９２５年靈友會(huì)興起于日蓮宗內(nèi)部。１９３８年從靈友會(huì)中分裂出立正佼成會(huì)。日蓮正宗另一組織創(chuàng)價(jià)學(xué)會(huì)創(chuàng)于１９３０年。
相傳禪宗由南印度僧人菩提達(dá)摩于５２０年左右傳入中國。其基本經(jīng)典為《入楞加經(jīng)》。此宗認(rèn)為一切眾生皆有佛性，悟得此理謂之“開悟”。這種悟境非文字語言所能表達(dá)，必須親身體驗(yàn)。禪宗于７世紀(jì)傳入日本，１２世紀(jì)大盛，對(duì)日本文化如武術(shù)、能樂、詩歌，花道、茶道等均有影響。
密教：
真言宗密教以大日如來為主要崇拜對(duì)象，鼓吹通過身、語、意三密相應(yīng)而即身成佛。密教與后期大乘佛教的曼荼羅乘有密切關(guān)糸，７─８世紀(jì)由善無畏、金剛智和不空金剛從印度傳入中國。９世紀(jì)初，日本僧人空海將此宗自中國傳入日本。
現(xiàn)代亞洲的佛教：
佛教在亞洲的民族獨(dú)立運(yùn)動(dòng)中發(fā)揮重要作用。緬甸過去以國王為僧伽的保護(hù)者，佛教是該國新民族主義形成過程中的積極政治力量，數(shù)十年間主張均貧富并行民主。錫蘭（今斯里蘭卡）曾有摩訶僧伽聯(lián)盟聯(lián)合正統(tǒng)佛教各派，抵制西方利益，反對(duì)西方統(tǒng)治集團(tuán)（主要是天主教徒和基督教徒）。至今佛教在斯里蘭卡仍為擁有信徒最多的宗教。泰國以上座部佛教為國教。大乘佛教和上座部在越南均流行。柬埔寨有多處上座部寺院。柬埔寨和老撾的佛教在政治上左傾。中國在１９６６年以前整理并發(fā)掘佛教文物，出版兩種值得重視的考古刊物以及有關(guān)敦煌石窟的書籍。這種活動(dòng)在“文化革命”期間中斷，現(xiàn)以恢復(fù)。在日本，具有不同政治傾向的新教派次第出現(xiàn)。 | 
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